“还有，”永乐仍觉自己的错事没有说完，挣扎着，继续含糊道，“亲征耗费太大，也于朕躬非常不利，这个朕知道。朕就是一门心思，一门心思想边疆安定……朕不该把夏原吉、吴中下在狱中，原吉虽户部尚书，心中却装着国家，为朕虑着钱粮，还为朕虑着身体，所以不顾身家性命阻止亲征，原吉爱我，原吉爱我呀！”
永乐言毕，浑浊的泪水已顺着眼角淌下来，在他枯瘦、苍老的脸颊上留下两道厚重的印痕。杨荣、金幼孜泪如泉涌，为皇上，也为夏原吉，皇上最终还是懂了夏原吉。亡羊补牢，犹未为晚，幸好原吉、吴中没杀，否则就无可挽回了。
永乐的话像是说尽了，才不再言语、流泪，看着他昏昏睡去了，却不忍再看：人已完全走了形，眼窝深陷，印堂发黑，面色铁青，颌下那部堪称美髯的长须干枯得如同冬日的 柴草，乱糟糟堆着，理都理不清。杨荣、金幼孜背过脸去，泪水却如断线的珠子，洒在大辂上。
一年明月今宵多。 七月十六的月亮比十五显得还圆还亮，充满迷离、神秘的清粼月光久久逗留在大草原明军的行营里，猎猎军旗和婆娑树影交映在月光下忽明忽暗，仿佛一头伺机而动的怪兽正寻找捕猎的机会。远处，朦朦胧胧的山峦在遥远天际留下一道深沉而浑厚的轮廓，强劲而有力。多日来，盛寅又寸步不离了，连续、大剂量用药，使出浑身解数，再不能妙手回春、 挽大厦于将倾了。杨荣、金幼孜、马云、海寿也日夜守候着，一个个都熬成了乌眼鸡，灰 青着脸，煞是吓人。
七月十七，距开平数百里之遥的榆木川。 天海之上的紫微融入了茫茫的夜色中，无踪无迹，帝座之星的隐匿让这个夜成了一个阴郁的、叫人失魂落魄的夜。永乐已水米不进，连参汤也喝不下了，大口喘着气，一点点 汤水都要呕上或呛着，引起一阵阵剧烈的咳嗽，胡须随着抖动的下颌不规则地跳跃，恨不能把五腹六脏都抖出来。有时又咳不上来，紫黑的面孔上青筋暴起，两眼外凸，胸膛里发出呼哧呼哧的声响，像起了火，就要引爆。近臣和内官们如热锅上的蚂蚁，跑来跑去，焦躁不安。
“皇上，要保重，快到开平了，到那儿就不用整日里颠簸了。”马云带着哭腔说。是啊，那平坦的驿路总比这荒原大漠要光滑得多，到了大明的疆界内，一切都好办了。
一阵急速的喘息过后，永乐似是有了点精神，半睁开眼：“勉仁在，幼孜在，再把英国公找来，朕有话要说。”实际上，永乐感到了大厦将倾的无奈，他想用最好的金丝楠木拐杖撑住自己这个将要倾倒的巨人，但巨人的五腹六脏都不中用了，再好的拐杖也没用，趁现在心里还明白，还能勉强说话，他不得不嘱托后事了。
海寿出去，马云用棉巾抹去了皇上额头的汗水，又用手帕轻轻擦拭着他嘴角的口水， 看着皇上黯淡的脸，有些茫然。皇上震怒时，脸也是暗的，但那是雷霆万钧之力的集合与挤压，是高居九重、揽尽天河的挥洒，是飞流直下、一泻千里气势的蕴藏。可今天这张脸， 却是万里跋涉之后、山河尽头的写照了。
看着这张熟悉又陌生的脸，他想嚎啕大哭，哭个惊涛拍岸，哭个石破天惊，哪怕把皇上的震怒哭回来，自己受罚而死也心甘情愿。然而，连着数日的侍奉，精疲力竭，想哭， 都没有气力了，只能陀螺一样围在皇帝身边转来转去。
英国公张辅到了，众人才明白，是皇上要嘱托后事。 十几天不见，张辅眼前的皇上已与十几天前判若两人：颧骨突出，两腮凹陷，双目紧闭，眉宇间拧成了一个疙瘩，似是承受着无限痛苦，只在心中隐忍。 “皇上，”张辅哽咽道，“臣张辅叩拜御前，恭请圣安。阿鲁台残孽未除，劳皇上备尝艰辛，皆臣之罪也！来年开春，臣愿提一支劲旅，穷师远巡，就是追到地角天堑，也要剿灭余虏，以宽陛下北忧之心。”
永乐微微睁开眼睛，想抬手让他平身，但他连抬手的力气都没了，手指动了动，马云明白，便将跪拜的张辅搀扶起来。
“劳师远征，朕之过也！文弼不必自责了。来了就好，两位大学士在，内官马云、海寿在，朕有话要说与你们。阿鲁台不灭，朕心不安，然 - 朕 - 已心力交瘁，再、再完不 成大明第一等军国要务了……”
他急促地喘息着，涌流的热血淤塞在了一个突然闭合的峡谷里，冲撞不开，阻断了生命的供应，他苍老、干枯、褶皱的肌肤骤然渗出无数细密的汗珠，面颊和嘴唇憋得青紫， 艰难地大张着嘴喘气，仍觉透不过气来。几人叫着皇上，不知如何是好，盛寅奔过来，为 他轻抚前胸后背，又在极泉、青灵、少海等穴位上按摩，好一阵子，永乐的呼吸才见平缓。 盛寅本想阻止他说话，但看这阵势，皇上不说是不行了，只能默默退到一边，静静观察。
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