沙海帮成立之初不过寥寥数人，有躲避朝廷通缉的钦犯，有被仇家追杀的亡命徒，还有边关战役中溃散的逃兵，龙三不问来历，将他们统统收入麾下，又逐渐吞并了大漠中其他几支匪帮，沿绿洲湖建起一座不大不小的村子。
与刘员外的合作自然是迫不得已，龙三脾气耿直，最瞧不起商贾贩卒逐利忘义的行事作风，但英雄气短，生活所迫，大漠物资匮乏，每日睁眼便有上百口人等着吃饭，身为帮主不得不与城内富商虚与委蛇。
龙三一向自视甚高，昨日在城内失了面子，心中自然不痛快，今夜早早便邀了几个亲信手下饮酒作乐。
几人推杯换盏之际，一名喽啰进门禀报道：“帮主，刘员外传话来，许经年等人明日与雷路商队一同组队出关！”
龙三闻讯大喜，将杯中酒一饮而尽哈哈大笑道：“天助我也，两家聚到一起了！明日咱们新仇旧恨一起算，让他们有来无回！”
雅筠面露担忧，小声劝道：“哥，姓许的武功深不可测，与朝廷又有千丝万缕的联系，与他为敌不是明智之举。”
龙三老酒上头，拍着桌子不悦道：“不过是个十几岁的娃娃，有什么好怕的！上次那位不是送来两把火铳么！明日带上，我倒要看看是他许经年武功高还是这火器威力强。”
雅筠听龙三提起那位京城贵人，想到那张阴森惨白的面孔，以及看向自己时眼中完全不加掩饰的欲望，心中更加忧虑。
龙三见状安慰妹妹道：“我知你不喜那人，放心，大漠之中沙海帮说了算，倘若他真的对你用强，我们便与他一拍两散退入大漠深处，任他是天门贵胄能奈我何？”
第二日一早，阳关城门刚开，雷路和许经年组成的商队便浩浩荡荡向大漠走去。马匹换成了骆驼，依然全副武装，雷家商队将近百人，护卫便占了大半，少东家吸取上次教训，所带皆是府上高手，似是故意挑衅般大张旗鼓走出阳关。
许经年默默跟在队尾，对雷路信心满满的姿态倒是颇感意外，看着几十头骆驼拉着货车大摇大摆向沙漠深处走去，心中暗叹此人不是自大狂妄便是留有后招。
车行几十里，风沙渐起，众人只好暂时休整以避沙尘，谷才凑到许经年身边，用眼神瞥了瞥远处一辆骆驼车低声道：“车上东西有些古怪。”
许经年抬眼望去，只见那骆驼车上物品以雨布覆盖，车轮深深嵌入沙土之中，与其他车浅浅的车辙完全不同。雷路做的是茶叶换马的生意，将中原茶叶送去西域，换回上等马匹，以车辙印痕深浅来看，显然那车上所载货物极重，绝不可能是茶叶。
二人对视一眼，许经年示意谷才静观其变。
暴风过后，云沙散尽，大漠开始接受阳光炙烤，此时正值晌午，虽然商队备了草帽和充足淡水，依然难抵高温带来的灼热。
刘怀安头戴面纱，无精打采地跟在队尾，她是商队中唯一的女人，因此享受到骑骆驼的特权，但这并没有让她高兴太久。升雾山雨量充沛水气丰盈，小妮子哪里受过干旱之苦，坐在骆驼上唉声叹气，不时拿出铜镜照照，惊叫脸上又起了两处疹子。
晚间，雷路与许经年查看舆图，发现商队刚好行至两片绿洲中间的位置，眼看前不着村后不着店，只好就地安营扎寨。
许经年与刘怀安同住一个帐篷，小妮子因脸上起疹拒绝摘下面纱，并严令许经年背对她睡觉不许转身。惧内少年自然听命行事，保持侧躺姿势睡了一夜，第二天醒来发现头正不过来了。
丁修杰见他歪着头走出帐篷，便取笑道：“莫不是昨夜体力不济表现欠佳被怀安姑娘罚了？”
许经年讪讪笑道：“有些落枕而已。”
晨间沙漠不似正午般酷热，众人趁天气凉爽时加速赶路，终于在天黑前赶到下一处绿洲。
说是绿洲，其实不过是一条河流、一处二层客栈外加零星几座平房，供往来西域的客商歇脚，客栈门口挂着破旧的黄布幡子，上写“北漠客栈”四个大字。
众人见到客栈喜出望外，进入店内发现更令人惊喜的是有上好的秋露白，此酒出自山东，位列七大名酒之首，以高粱制成，味甘而酽，极易醉人，商队辛苦赶了一天路，人困马乏之际见到这烈酒，不免有些“久旱逢甘露”之意，纷纷嚷嚷着老板娘上酒上菜。
老板娘是个长相普通的中年妇人，一身宽松的粗布麻衣虽略显老气，仍掩盖不住前凸后翘的火辣身材，见到近百人的骆驼队便知是大买卖，忙招呼几个伙计上酒上菜。
许经年、刘怀安、丁修杰、谷才四人围坐一桌，等忙着四处倒酒的老板娘从桌前走过，四人便互相对视一眼各自露出笑意。
丁修杰压低声音对坐在身边的谷才说道：“你先说。”
谷才冷声道：“年纪不会超过二十岁，相貌不俗，易容手法拙劣了些，一眼便瞧出来了！”
刘怀安笑道：“大漠之中怎么会有如此好酒，况且老板娘身上的脂粉味道与那舞姬一模一样！”
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