，袁绍那边有个谋士叫田丰，他给袁绍出了个主意：“曹操跟刘备现在打得不可开交，咱们趁机偷袭曹操的老巢，一战就能定天下！”袁绍呢，说他儿子病了，走不开。田丰一听，气得拿拐杖直敲地：“哎呀妈呀，这么好的机会，就因为儿子的一点小病就给耽误了，可惜啊！大事要泡汤了！”
曹操那边呢，一路高歌猛进，打败了刘备，还抓了刘备的老婆孩子。接着又攻下了下邳，把关公也给擒了。曹操想收服关公，派张辽去劝降。关公跟张辽说了三条规矩：“第一，我跟皇叔发过誓，要扶持汉室，我可以降汉但不降曹；第二，我两个嫂子在那，你们的人不能去打扰；第三，一旦我知道我大哥的下落，不管多远，我都要去找他。”曹操一听，行，都答应了，还封关公为汉寿亭侯。不过，曹操这人心眼儿多，他想挑拨关公和刘备的关系，就让关公和刘备的老婆甘夫人、糜夫人住在一块儿。关公呢，为了避嫌，整晚都举着蜡烛站在门口，一直到天亮。
刘备打了败仗，跑到青州，投奔了袁绍。袁绍听说刘备来了，亲自出城二百里去迎接。曹操呢，打完仗回到官渡，袁绍就商量着攻打许昌。他派颜良去攻打白马，曹操亲自带兵去救。两军交战，关公一马当先，冲进敌阵，一眼就看到了颜良的帅旗，上去就是一刀，把颜良的脑袋给砍下来了，解了白马之围。袁绍一看，急了，带着大军就追。曹操呢，故意把辎重丢在路上，引诱袁绍的军队。袁绍的军队一看有便宜可占，都上去抢，结果曹操派兵一冲，又把袁绍的大将文丑给杀了。颜良、文丑可都是袁绍的得力干将，这一死，袁绍的军队士气低落。
关公杀了颜良、文丑之后，才知道刘备在袁绍的军队里，于是就把曹操给他的赏赐都封存起来，写了一封告别信，就去找刘备了。曹操的手下要去追，曹操说：“人家各为其主，别追了。”
袁绍跟曹操在阳武交战，曹操打了败仗，粮食也快吃完了，就给荀彧写信，想回许昌。荀彧回信说：“现在粮食虽然少，但还没到楚汉相争时荥阳、成皋那样的困境。那时候刘邦、项羽都不肯先退，因为先退的一方就输了。您现在是以弱敌强，如果不能取胜，就一定会被对方打败。这是用奇计的时候，不能错过啊！”曹操一听，觉得有理，就坚守营垒，不跟袁绍硬碰硬。
荀攸又给曹操出了个主意：“袁绍的运粮车马上就要到了，他的大将韩猛勇猛但轻敌，咱们去偷袭他，一定能成功。”于是曹操就派徐晃去拦截袁绍的运粮车，把粮食都烧了。袁绍呢，又派车运粮，沮授建议他派一支军队去保护，袁绍不听。许攸又出了个主意：“曹操的军队少，却全力跟我们对抗，许都一定空虚。如果派一支轻骑兵，快速袭击许都，一定能攻下来。攻下许都，咱们就可以奉天子以讨曹操，曹操就抓到了。如果攻不下，也能让曹操首尾不能相顾，一定能打败他。”袁绍还是不听。
这时候，许攸家里犯了法，被审配抓起来了。许攸一看，袁绍这人不听劝，干脆就投奔曹操去了。曹操一听许攸来了，连鞋都没穿就跑出去迎接，笑着说：“子卿啊，你可算来了，我的大事就成了！”许攸就跟曹操说：“袁绍的粮食都囤在乌巢，防备不严，咱们派轻兵去偷袭，把他的粮食都烧了，不出三天，袁绍就垮了！”曹操一听，高兴得不得了，就留下曹洪、荀攸守营，自己带着五千步骑兵，穿着袁绍的军装，悄悄地去偷袭乌巢。到了地方，就围着军营放火，袁绍的军队大乱，曹操趁机大败袁绍，把粮食都烧了。还杀了上千的士兵，割了他们的鼻子，还有牛马的唇舌，拿给袁绍的军队看。袁绍的军队一看，吓得都跑了。袁绍和他儿子袁谭，只带着八百骑兵渡河逃跑。曹操没追上，但把袁绍的辎重、图书、珍宝都收了，投降的士兵都给活埋了。
曹操又去打刘备，刘备一看，打不过，就跑到了荆州刘表那里。刘表一听刘备来了，亲自出城迎接，用上宾的礼节招待他，还给他增兵，让他驻守新野。
袁绍打了败仗回来，因为不听田丰的话，怕被人笑话，就把田丰给杀了。结果自己气得吐血身亡。袁绍这人呢，平时挺大度，喜怒不形于色，但就是骄傲自大，听不进别人的好话，所以才落得这个下场。
这袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍的后妻刘氏特别喜欢袁尚，袁绍活着的时候就想立他为继承人。可大伙都说袁谭是老大，应该立他。结果审配这家伙假传袁绍的命令，立了袁尚。袁谭一看自己没当上继承人，气坏了，带着兵就去了黎阳，准备攻打袁尚。
袁谭的别驾王修一看这架势，赶紧劝他：“大公子啊，兄弟就像咱们的左右手，你要是跟别人打架，先把自己的左右手砍了，然后说‘我肯定能赢’，这怎么可能呢？你连自己的兄弟都不亲，天底下还有谁会亲近你呢？”袁谭一听，火更大了：“你别管，我就是要教训教训他！”结果，袁谭和袁尚就这么打起来了。
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