大明万历十二年，岁次甲申，公元1584年，天下局势犹如那风云变幻的棋局，每一步落子都牵扯着诸多利害。大明朝自太祖朱元璋开国以来，已历经数百年风雨，虽曾有过盛世的辉煌，可到了这万历年间，张居正离世后的朝堂余波未平，内忧外患渐次浮现，似有阴霾笼罩在这广袤江山之上。
北方边疆，向来是大明朝的关注重点所在。那塞外之地，诸多部族林立，其中建州女真在努尔哈赤的带领下，势力日益壮大，犹如一颗崛起的新星，正悄然改变着与大明之间的关系格局。往昔，建州女真多是在大明的羁縻统治之下，或朝贡，或互市，维持着一种表面上的平和。可如今，努尔哈赤心怀壮志，意图统一女真各部，其种种举动，已然让这明金之间的关系变得微妙且紧张起来。
《明神宗实录》中曾记载：“奴酋（努尔哈赤）狡谲异常，旁近诸夷，多被吞并，恃强不贡，渐不可长。”可见当时努尔哈赤的扩张之举，已引起了大明的警觉，那原本相对稳定的朝贡关系，开始出现了裂隙。
且说在辽东的沈阳城，这座北方的重镇，向来是军事与商贸的交汇之地。城中百姓熙熙攘攘，有戍守边疆的明军士卒，有往来贸易的商贾，亦有操持着各种营生的普通百姓，大家都在这风云变幻的局势下，努力过着自己的日子。
在这沈阳城中，住着一位名叫陈三的年轻铁匠。他身形魁梧，臂膀有力，整日在那烟熏火燎的铁匠铺里，挥舞着铁锤，打造着各类兵器与农具。陈三为人豪爽仗义，平日里与街坊邻里相处甚是融洽，虽说只是个铁匠，却也心系着这天下大事，常与来铺子里的客人谈论着那关外的局势。
一日，陈三正在铁匠铺里忙碌着，一位常来光顾的老猎户走了进来，一屁股坐在凳子上，唉声叹气地说道：“陈三啊，你可知如今这关外的形势越发不妙了呀，那努尔哈赤的人马越来越多，听说前些日子又收服了几个女真部落，这势头，怕是要与咱大明叫板咯。”陈三停下手中的铁锤，擦了擦额头上的汗水，皱着眉头说道：“我也听闻了些风声，这努尔哈赤可不是个简单人物，咱大明这边可得早做打算才是，不然啊，这安稳日子怕是过不了多久咯。”
老猎户点头称是，接着说道：“可不是嘛，我前些日子去抚顺关那边做买卖，瞧见明军的戒备比以往森严了许多，可那关外的女真族人，看着也是跃跃欲试的模样，真要是打起来，咱这沈阳城首当其冲啊，到时候咱这生意可就难做了，说不定连命都没了。”陈三听了，拍了拍老猎户的肩膀，安慰道：“老哥，你也别太担心了，咱大明这么多年也不是吃素的，朝廷肯定会有应对之策的，只盼着别起战乱，让百姓受苦就好。”
话虽如此，可这局势却并未如众人所愿那般平稳发展。努尔哈赤在统一女真各部的过程中，对那些不愿归附的部落，采取了强硬的手段，或征伐，或劝降，手段多样，一时间，建州女真之地，虽渐渐归于一统，却也让周边的局势变得动荡不安。
而在大明的朝堂之上，对于努尔哈赤的崛起以及明金关系的变化，大臣们也是各执一词，争论不休。有的主张出兵征讨，以彰显大明的威严，遏制努尔哈赤的扩张；有的则觉得应当采取怀柔政策，继续通过赏赐、册封等方式，安抚努尔哈赤，避免战火燃起。万历皇帝坐在那龙椅之上，听着大臣们的激烈争辩，心中也是犹豫不决，毕竟这关系到边疆的安宁以及朝廷的诸多利害，一时之间难以决断。
在沈阳城中，有一位名叫李师爷的人物，他在当地的知府衙门里当差，平日里帮着知府处理些文书事务，也算是个见多识广的人。这日，陈三因着铺子要打造一批兵器，需去衙门报备，便与李师爷打上了交道。两人闲聊起来，陈三问道：“李师爷，您在衙门里消息灵通，您说说，这朝廷到底打算怎么对付那努尔哈赤呀？”
李师爷看了看四周，压低声音说道：“陈三啊，这事儿可不好说，上头的意思还没个准呢。不过啊，我听说朝中那些主战的大臣，觉得努尔哈赤如今这般扩张，是公然违背了咱大明对他们的管束，若不加以制止，日后必成大患；可主和的大臣们又觉得，如今朝廷刚经历了诸多变动，不宜再兴兵戈，还是以和为贵的好。两边争得厉害，咱这底下的人，也只能干等着咯。”陈三听了，无奈地摇摇头，说道：“哎，这朝堂上的事儿，真是复杂得很呐，可苦了咱这些老百姓咯，就盼着能有个好结果呀。”
就在这明金关系愈发紧张之时，努尔哈赤却也有着自己的盘算。他深知大明的强大，虽说自己的势力在不断壮大，可若要与大明彻底决裂，还需做好万全的准备。于是，他一边继续巩固对女真各部的统治，加强内部的管理，训练士卒，储备粮草；一边又派出使者，前往大明的辽东官员处，表面上是来朝贡，实则是想探听大明的态度，看看是否还有缓和的余地。
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