1872年，清朝同治十一年，此时的中国仍在艰难地摸索着自强之路。历经诸多内忧外患的冲击，国内经济亟待振兴，传统的航运业在西方列强的挤压下更是举步维艰。洋人的轮船凭借着先进的技术和不平等条约赋予的特权，横行于中国的江河湖海，大肆揽货载客，挤压着本土航运从业者的生存空间，使得众多靠传统帆船运输为生的百姓生活困苦不堪。在这样的形势下，有识之士越发认识到，若想改变这一被动局面，增强国家在航运领域的实力，创办属于自己的近代轮船企业势在必行，轮船招商局便在这样的背景下应运而生，且在这一年开启了诸多革新举措，犹如一艘在波涛中努力前行的新船，承载着众人的期望，试图冲破洋商的封锁，开辟出中国航运业的新局面。
据《同治朝轮船招商局初兴纪要》记载：“十一年，轮船招商局创办伊始，便谋革新之举。先是广募商股，不论官绅商民，皆可入股，以集资金，扩充规模；又聘洋技师，习其先进之航海、管理之术，意图规范运营；且购置新式轮船，改良船只性能，增强竞争力。虽遭洋商联合抵制，亦遇诸多旧制束缚、资金周转难题，然其革新之志未改，奋力于航运业中争一席位，为吾国近代航运之发展奠基也。”从这段文献资料中，可清晰看出轮船招商局创办之时革新的决心以及面临的重重困难，它在困境中努力探索，力求闯出一条通往繁荣的道路。
阿才，是个性格开朗又机灵的年轻人，脑子转得特别快，总能想出一些别人想不到的点子。他为人热情，在人群中很是活跃，结交了不少朋友。不过，他有时候也有点浮躁，做事缺乏足够的耐心，常常是开头干劲十足，到后面就容易虎头蛇尾。阿才本是上海港的一名普通码头工人，每日看着那些洋人的轮船进进出出，心里既羡慕又愤恨，羡慕的是它们先进的构造和高效的运营，愤恨的是它们凭此抢走了本属于中国人的生意，让自己和工友们的日子越来越不好过。轮船招商局的创办与革新，让阿才看到了新的希望，也让他一头扎进了这场航运变革的浪潮之中，开启了充满波折与机遇的一年。
这一年初春，阿才像往常一样在码头搬运货物，累得满头大汗。休息的时候，他听工友们在议论纷纷，说是朝廷要办一个轮船招商局，专门和洋人的轮船公司竞争，还要招募很多人呢。
阿才一听，眼睛顿时亮了起来，他心想，这可是个好机会啊，要是能去那里做事，说不定以后就不用这么辛苦地在码头卖苦力了。于是，他四处打听招工的消息，凭借着自己在码头干活锻炼出的好身板和机灵劲儿，成功应聘进入了轮船招商局，成为了一名船上的杂役。
刚上船的时候，阿才被眼前的景象给震撼到了。那艘新买的轮船又大又气派，和他以前见过的传统帆船完全不一样，船上的各种设备都很先进，阿才看着这一切，心里满是新奇，对未来也充满了期待。
不过，他很快就发现，虽然轮船看着好，但实际运营起来却问题不少。船上的管理比较混乱，大家分工不太明确，有时候一件事好几个人去做，有时候又没人管，效率很低。而且，船员们大多都是像阿才一样刚从码头招来的，没什么航海经验，对那些洋技师传授的操作方法也学得一知半解，导致航行过程中总是出现一些小状况。
阿才心里很是着急，他觉得这样下去可不行，轮船招商局还怎么和洋商竞争啊。于是，他主动找到船上的管事，说：“管事大人，我觉得咱这船上得把活儿分清楚点，每个人负责啥都定下来，这样就不会乱套了，而且大家得多学学那些航海技术，不能老是半吊子啊。”
管事听了，觉得阿才说得有道理，可又无奈地说：“你说的这些我也知道啊，可这事儿哪有那么容易，大家都还在摸索呢，再说了，那些洋技师也不好打交道，教东西总是藏着掖着的。”
阿才却不甘心，他想办法和几个平时玩得好的工友凑在一起，商量着自己先把活儿理顺了，再带动其他人。他们根据每个人的特点，把船上的杂活进行了简单分工，还制定了一个小的值班表，这样一来，船上的秩序果然好了一些。
随着天气渐渐转暖，轮船招商局为了提高竞争力，决定再购置几艘新式轮船，并且要对现有的船只进行一些改装，提升性能。阿才所在的船也被列入了改装的名单之中。
这下可热闹了，船上每天都有工人在忙活，拆设备、装新部件，一片嘈杂。阿才看着那些新的机器零件，心里痒痒的，他对这些新鲜玩意儿特别感兴趣，一有空就凑过去看工人们怎么安装，还不时地问这问那。
有一回，一个负责安装轮机的老师傅被阿才问得不耐烦了，没好气地说：“你这小子，问这么多干啥，好好干你的活儿去，这些东西你又弄不懂。”
阿才却笑着说：“老师傅，我就是好奇嘛，多学点东西总是好的呀，说不定以后我也能帮上忙呢。”
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