1880年，清朝光绪六年，彼时的中国仍深陷于内忧外患的泥沼之中难以自拔。西方列强凭借着坚船利炮，一次次从海上叩开中国的大门，肆意掠夺、侵犯，沿海地区屡遭骚扰，国家的海防形同虚设，过往的惨痛教训历历在目，从鸦片战争到日本侵台，海上的劣势让清政府深刻意识到，若想抵御外敌、扞卫国家主权和领土完整，建立一支强大的近代海军已迫在眉睫。而国内呢，虽有洋务运动在艰难推进，兴办了一些近代工厂、学堂，可整体的工业基础依旧薄弱，资金、技术、人才等各方面都面临诸多难题，但即便如此，在有识之士的呼吁与推动下，北洋水师的筹建还是在这一年正式开启了，它承载着众人的期望，犹如黑暗中燃起的希望之火，试图在波涛汹涌的海洋上为中国撑起一片坚固的防护伞。
据《光绪朝北洋水师筹建录》记载：“六年，北洋水师筹建之事提上日程，朝廷下拨专款，诏令诸臣协同办理。广纳贤才，无论出身，唯才是举，聘洋员为教习，购外洋战舰、枪炮，欲仿西法，练一支劲旅于北洋。然诸事繁杂，筹款艰难，购舰之路亦多坎坷，或遇洋商抬价，或遭他国暗中阻挠，且国内船坞、码头等配套设施尚不完善，筹建之难，超乎想象，然众人皆怀报国之志，誓要成此水师，保吾国海疆之安宁也。”从这段文献资料中，不难看出北洋水师筹建之初所面临的重重困难，可那股为了强国御敌的决心却从未消减。
阿才，是个性格沉稳又踏实的年轻人，做事向来一丝不苟，一旦接手了任务，就会全身心地投入进去，力求把每一个细节都做到最好。他为人忠厚老实，对身边的人都很诚恳，大家都很信任他。不过，他有时候过于保守了，不太敢于去尝试一些新的、没把握的事儿，总是担心会出岔子。阿才本是天津大沽口的一名普通船匠，平日里就在船坞里跟着老师傅们修补船只，靠着这门手艺维持生计。北洋水师筹建开启的消息传来后，阿才所在的船坞被列为重要的筹备之地，他也有幸参与其中，成为了众多为北洋水师建设添砖加瓦的一员，就此开启了这充满挑战与机遇的一年。
这一年初春，阿才像往常一样早早来到船坞，却发现今天的船坞格外热闹，平日里熟悉的工友们脸上都带着几分兴奋与期待。一打听才知道，原来是上头下达了命令，要开始为筹建北洋水师做准备了，这船坞马上就要迎来大改造，还要打造一些新的船只呢。
阿才心里也涌起一股激动，他知道这可是件大事，要是能把北洋水师建起来，以后咱国家在海上就有底气了。没过几天，就有官员带着几个洋人来到了船坞，说是来考察情况，制定改造和造船的计划。
阿才他们这些船匠们都好奇地围在一旁，听着洋人叽里咕噜地说着什么，虽然听不懂洋话，但看那架势，就知道这事儿不简单。等洋人走后，管事的把大家召集起来，说要挑选一些手艺好、做事认真的人，专门负责打造北洋水师要用的船只，阿才凭借着平日里扎实的手艺，顺利地被选中了。
刚开始的时候，阿才被分配到了一个小组，负责打造船只的龙骨。这可是个精细活，容不得半点差错，阿才每天都小心翼翼地测量、切割、拼接木材，一忙就是一整天，累得腰酸背痛，但他心里却很满足，想着自己亲手打造的龙骨，将来可是要撑起咱们国家的战舰呢。
可这过程也并非一帆风顺，有一回，在拼接龙骨的关键部位时，阿才发现有一块木材的尺寸不太对，要是就这样用上去，肯定会影响整个龙骨的强度。他赶忙向管事报告了这个情况，管事听了也很着急，这要是重新找木材，又得耽误不少时间，可不用的话，质量又没法保证。
阿才看着管事为难的样子，想了想说：“管事大人，我觉得还是得换一块合适的木材，咱这是给北洋水师造船，可不能马虎啊，要是船出了问题，那可就糟了。”
管事听了他的话，觉得有道理，便赶紧安排人去寻找合适的木材，虽然耽误了几天工期，但最终龙骨还是保质保量地打造完成了，阿才的认真负责也得到了管事的表扬。
随着天气渐渐转暖，船坞里开始陆陆续续进了一些从国外采购来的造船材料和设备，有新式的蒸汽机、钢铁板材等等，这些东西阿才以前都没怎么见过，觉得特别新奇。
可新奇归新奇，要把这些洋玩意儿安装到船上，那可又是个难题了。那些洋人技师虽然懂技术，可他们总是一副高高在上的样子，教中国工人的时候也是敷衍了事，很多工人都学得一知半解。
阿才心里很是着急，他想着这样下去可不行，得自己想办法弄明白这些东西怎么用啊。于是，他每天下班后，都不着急回家，而是留在船坞里，对着那些设备研究琢磨，还拿着图纸，一点点地对照着看，遇到不懂的地方，就去问那些稍微懂点的工友。
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