大明正德十年，岁次乙亥，天下承平日久，却又似那平静湖面之下，暗流涌动，处处透着别样的气息。自太祖朱元璋开国，历经数朝，大明朝有过洪武之治的昌盛，永乐盛世的辉煌，可到了这正德年间，年轻的正德皇帝朱厚照，生性不羁，对那宫廷的繁文缛节、枯燥乏味的朝政事务甚是厌烦，一心向往宫外的自由世界，常做出些离经叛道之举，引得朝堂内外是议论纷纷，褒贬不一。
据《明史·武宗本纪》记载：“帝好微服行，出无恒。”寥寥数字，却将正德皇帝喜好微服出游、行踪不定的习性展露无遗。彼时的宫廷生活，虽衣食无忧、奢华无比，可在朱厚照眼中，却犹如金丝笼一般，束缚着他那颗渴望自由的心。而朝堂之上，大臣们看着皇帝这般任性，忧心忡忡，屡屡劝谏，盼着皇帝能收收性子，将心思多放在治国理政之上，可朱厚照却往往是左耳朵进，右耳朵出，依旧我行我素。
且说在京城之中，住着一位名叫苏文的年轻画师，他生得眉清目秀，气质儒雅，自幼便痴迷于绘画，笔下的山水花鸟皆栩栩如生，在这京城的文人圈子里也算小有名气。苏文靠着给达官贵人作画，勉强维持生计，虽生活不算富足，却也自得其乐。他常流连于京城的大街小巷，观察着市井百态，寻找作画的灵感。
这日，苏文如往常一般，背着画具出门，准备去那热闹的集市逛逛，看看能否捕捉到一些有趣的画面。刚走到街口，便瞧见一群人围在一起，七嘴八舌地议论着什么。苏文好奇，凑近一听，原来是在说皇帝又偷偷溜出宫去了，也不知去了哪儿，大臣们这会儿正急得如热锅上的蚂蚁呢。有人打趣道：“咱这位皇帝陛下呀，可真是个坐不住的主儿，这皇宫怕是都关不住他咯，指不定这会儿又在哪处寻乐子呢。”旁人听了，纷纷笑了起来，可笑着笑着，又都无奈地摇了摇头。
苏文听了这些议论，心中暗自思忖，这皇帝如此行径，虽说随性，可毕竟关乎着天下大事，长此以往，也不是个办法呀。他摇了摇头，继续往集市走去。到了集市，里面熙熙攘攘，各种摊位琳琅满目，叫卖声、讨价还价声交织在一起，好一幅热闹的市井图。苏文找了个角落，支起画板，准备将这热闹的场景画下来。
正画着，忽然听到一阵喧哗，原来是几个地痞在欺负一个卖艺的老者。那老者看起来年逾古稀，靠耍些小把戏挣几个糊口钱，却被地痞们索要钱财，不给便要砸了他的家伙事儿。苏文心中正义感作祟，放下画笔，走上前去，呵斥道：“你们这般欺负一个老人家，也太过分了，还有没有王法了！”那几个地痞见苏文文质彬彬的样子，根本没把他放在眼里，其中一个满脸横肉的家伙嘲笑道：“哟，哪来的小白脸，敢管大爷我的闲事，活得不耐烦了吧！”说着，便挥拳朝苏文打来。
苏文哪会打架，吓得连连后退，就在这时，一位身着劲装的年轻人路过，见此情形，三两下便将那几个地痞打得落花流水，抱头鼠窜。苏文赶忙上前道谢，那年轻人摆了摆手，说道：“些许小事，不足挂齿，这些地痞平日里就横行霸道，早就该教训教训了。在下名叫李勇，是个镖师，今日正好路过，见兄台有难，自当出手相助。”苏文见李勇身手不凡，又豪爽仗义，心中甚是钦佩，两人便攀谈起来，一来二去，竟颇为投缘，当下决定结伴同行，继续在这集市中逛逛。
而此时，正德皇帝朱厚照正带着几个亲信，乔装打扮后出了京城，朝着北方奔去。他们一路快马加鞭，来到了宣化府。这宣化府乃是北方的军事重镇，也是商贸往来的要地，城中颇为繁华，各种口音的商人、士卒、百姓汇聚于此。朱厚照看着这与京城截然不同的景象，心中大喜，觉得有趣极了。
他们在宣化府的街头闲逛，朱厚照看着街边的小吃摊，馋得直咽口水，便走过去，也不顾什么皇帝的架子，拿起一串糖葫芦就吃了起来，边吃边赞道：“这民间的小吃，可比宫里的那些精致玩意儿好吃多了，真是别有一番风味啊。”身边的亲信们见皇帝这般模样，虽是无奈，却也不敢阻拦，只能在一旁陪着。
逛着逛着，朱厚照瞧见一家酒馆甚是热闹，里面传来阵阵欢声笑语，便来了兴致，抬脚就往酒馆里走去。进了酒馆，找了个空位坐下，叫小二上了些酒菜，便听起周围人的闲聊来。只听一位客商说道：“如今这世道，虽说看着还算太平，可听说北方的草原部落最近有些不安分，时常在边境骚扰，也不知道朝廷会怎么应对呀。”另一位喝酒的汉子接话道：“哼，咱大明朝还怕他们不成，咱这守军也不是吃素的，真要是打起来，定能把他们打得落花流水。”朱厚照听了，心中暗自思忖，这边境之事，自己还真得多上上心才是，可不能光想着玩了。
在京城这边，内阁首辅杨廷和听闻皇帝又偷偷溜出了宫，心急如焚，赶忙召集了朝中的几位重臣，在府邸中商议对策。杨廷和皱着眉头说道：“陛下如此任性，屡次出宫，万一有个闪失，可如何是好啊。咱们得想个办法，让陛下收收性子，把心思放在朝政上才行呀。”吏部尚书王琼叹了口气，说道：“首辅大人，您又不是不知道陛下的脾气，咱们劝了多少次了，可陛下根本不听呀，这可真是愁煞人了。”众人皆是一脸无奈，却也想不出个好法子来，只能一边派人去寻找皇帝，一边继续处理着朝廷的各项事务。
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