然而，满生到达湖南之后，命运却给他开了一个残酷的玩笑。他发现那位曾信誓旦旦要帮助他的好友已经被免去官职，因事牵累而落魄地住在普通百姓家中，自身都难保，宦囊更是空虚，根本无法为满生提供任何实质性的帮助。满生瞬间陷入了极度的困境之中，身无分文，难以返回余杭。无奈之下，他只好在当地找了一份教授学生的工作，暂时安身立命。但日子一天天过去，满生始终未能筹够所需的钱财。就这样，三年的时光匆匆流逝，满生依然被困在湖南，无法回到余杭与细侯相见。
在这期间，满生遭遇了一场意想不到的灾难。有一次，他因为学生的顽劣而偶然鞭笞了一名弟子，没想到那名弟子竟然想不开，自己选择了溺水而亡。东家痛失爱子，悲愤交加，将所有的怒火都发泄在了满生身上，将他告到了官府。满生因此被逮捕入狱，陷入了人生的最低谷。
幸好，满生平日里对待学生认真负责，关爱有加，在他的众多门生中有一位重情重义之人。这位门生怜悯老师满生是无辜受累，并无过错，时常送来一些财物和生活用品，才使得满生在狱中不至于过得太过艰苦，能够勉强维持生存。
而在余杭的细侯，自从与满生分别之后，便如同紧闭的花朵，闭门谢客，不再接待任何客人。她的母亲见女儿如此坚决，心中好奇，便询问其中的缘由。尽管细侯心意坚决，对满生的感情从未有过丝毫改变，但母亲也暂且听之任之，没有过多地加以干涉和阻拦。
就在这时，有个富有的商人听闻了细侯的美名，被她的容貌和才情所吸引，心中对她仰慕不已。于是，商人托媒人向细侯的母亲说媒，表达了自己对细侯的倾慕之情，并表示务必要得到细侯，愿意在钱财方面付出一切代价，绝不吝惜。然而，细侯对这商人毫无感情，坚决不愿意委身于他。
商人不甘心就此放弃，绞尽脑汁，想出了一个办法。他借做买卖的机会前往湖南，怀着不可告人的目的，恭敬而小心地四处打听满生的消息。
当时，满生的案子实际上即将了结，他原本很快就可以重获自由。可这心怀叵测的商人却用大量的金钱贿赂主管官吏，使得满生被长久地禁锢在狱中，无法脱身。
商人回到余杭后，故意满脸悲伤地告诉细侯的母亲说：“唉，真是不幸啊，满生已经在狱中病死了。” 细侯起初听到这个消息时，坚决不肯相信，她坚信满生一定会信守承诺，平安归来。
母亲见状，苦口婆心地劝说道：“女儿啊，暂且不论满生是否真的已经死了，就算他没有死，以他目前的穷困处境，你跟着他也只能过着粗布麻衣、食不果腹的清苦日子，终其一生都要为生计奔波劳累。怎比得上嫁给我为您挑选的这位富有的商人，从此过上穿锦衣华服，享受山珍海味的富贵生活呢？”
细侯却目光坚定，毫不犹豫地回应道：“满生虽然贫穷，但他为人正直，品德高尚，骨气清正。让我舍弃真心相爱的他，去守着这满身铜臭、行为龌龊的商人，我实在是心有不甘，无法接受。而且，这仅仅是您听来的路上传言，未经证实，哪里足以凭信！我相信满生一定会回来找我的。”
商人见此计不成，心中恼羞成怒，但仍不死心。他又费尽心机，转而嘱托其他与他有生意往来的商人，合谋假造了满生的绝命书寄给细侯，企图以此彻底断绝她的念想，让她对满生死心。
细侯收到这封伪造的书信后，心如刀绞，日夜哀伤哭泣，整个人仿佛失去了灵魂一般，陷入了无尽的悲痛之中。
母亲见女儿如此伤心欲绝，心疼不已，继续劝说道：“我自幼含辛茹苦地将你抚养长大，这份养育之恩重如泰山。你成年也已经二三年了，可给我的回报却少之又少。如今，既然你不愿意继续留在娼楼入籍为娼，又不肯嫁给这位富有的商人，那今后咱们母女俩靠什么来维持生计呢？总不能一直这样毫无指望地等下去吧。”
细侯在母亲的百般劝说和现实的无奈逼迫下，内心痛苦万分，经过长时间的挣扎和纠结，最终还是无奈地选择了妥协，嫁给了商人。
商人在迎娶细侯之后，为了讨她欢心，在物质上倒是毫不吝啬。在衣服、簪环等方面，都给细侯提供得丰富奢侈，应有尽有。
一年多以后，细侯为商人产下一子。就在她以为自己的人生将就此平淡度过的时候，命运再次发生了转折。
不久之后，满生幸运地得到了一位曾经深受他教诲的门生的大力帮助。这位门生四处奔走，费尽周折，终于为满生洗清了冤屈，使其得以昭雪出狱。
满生重获自由后，这才知晓原来是那可恶的商人在背后使坏，用种种阴谋诡计将他禁锢在狱中，让他遭受了这许多年的苦难。然而，满生反复思索，却怎么也想不明白自己向来与这商人没有任何嫌隙，更无仇怨，他为何要如此处心积虑地加害自己。
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