深宫里的夜，总是格外漫长。
贾元春独自坐在凤藻宫偏殿的窗前，望着窗外那轮被薄云遮掩的弯月，手中紧紧攥着一块半旧的丝帕。那是她入宫前，母亲王夫人亲手为她绣的，角上还留着淡淡的茉莉香，如今香味已几乎散尽。
“贤德妃...”她低声念着自己的封号，嘴角泛起一丝苦涩的笑意。在这个吃人的后宫，她空有妃嫔名位，却无帝王恩宠，就像这凤藻宫中一件华丽的摆设，无人问津。
一阵脚步声由远及近，元春迅速整理好表情，将那一闪而过的脆弱尽数收起。进来的是她的贴身宫女蕊珠，手中捧着一盏参茶。
“娘娘，夜深了，喝了这茶早些歇息吧。”蕊珠轻声劝道。
元春接过茶盏，却不饮用，只是怔怔地看着氤氲的热气，“今日皇上又去了周贵嫔那里？”
蕊珠垂首不语，这已是答案。
元春忽然冷笑一声，“周贵嫔不就是仗着她父亲是两江总督么？有什么了不起的，我贾家也是金陵望族，祖父当年还是皇上幼时的太傅呢！”
“娘娘！”蕊珠惊慌地抬头，快步走到门边张望，确认无人后才低声道：“这话可说不得啊，隔墙有耳。”
元春不以为然，却也没再说什么。她放下茶盏，走到妆台前，看着镜中那张依然姣好却略显憔悴的面容。她想起昨日在御花园偶遇周贵嫔，对方那副趾高气扬的模样，心头又是一阵火烧火燎。
“周贵嫔那身衣裳，分明是逾制了，她一个贵嫔，怎敢用凤凰纹样？我定要禀明皇后...”
“娘娘不可！”蕊珠急得直跺脚，“周贵嫔如今正得圣心，您何苦与她过不去？再说，她那衣裳上的不过是彩雀，并非凤凰啊。”
元春猛地转身，声音陡然提高：“连你也觉得我是在无理取闹？”
蕊珠扑通跪地，“奴婢不敢，只是为娘娘着想啊！夏太监昨日又来问，府上何时能把上回的银子送来，说宫里各处都要打点，不然...不然娘娘在宫中的日子只怕更难熬。”
元春脸色一白，夏守忠是内务府总管太监，仗着权势没少向她索贿。她初入宫时不懂规矩，得罪了不少人，如今失宠，那些太监更是变本加厉地敲诈她的娘家。
“知道了，我会修书一封回家。”她无力地摆摆手，心中一阵刺痛。她何尝不知贾府如今也是外强中干，可她在宫中的处境，逼得她不得不一次次向家中开口。
次日，元春果真写了一封家书，字里行间满是委屈与急切。她不知的是，这封信刚送出宫，就被夏守忠的人截下抄录了一份。
“贾妃又在催银子了。”夏守忠眯着眼笑道，“看来贾家还有油水可榨。”
一旁的小太监谄媚地说：“爷爷高明，那贾妃说话不知轻重，得罪了周贵嫔不说，连皇后宫里的掌事宫女都敢顶撞，若不是爷爷在背后周旋，她早就...”
夏守忠冷哼一声：“她以为她是谁？不过是个失宠的妃子罢了。去，给她娘家递个话，就说贾妃在宫中急需用度，让他们再送五千两来。”
“是。”
荣国府内，王夫人接到元春的信和夏守忠的“通知”，愁眉不展。
“又是五千两，这已是这个月第三次了。”她对着贾琏叹道，“宫里花销大，我明白，可这也太...”
贾琏也是满面愁容，“婶子不知，那夏太监一伙人如狼似虎，分明是看准了大妹妹在宫中处境，故意敲诈。可咱们若不给，只怕大妹妹在宫中更要受苦。”
王夫人拭泪道：“我何尝不知？只是府上如今也是寅吃卯粮，哪里还有这许多银子？”
“实在不行，只能再典当些东西了。”贾琏无奈道。
消息传到贾母耳中，老人家长叹一声：“元春那孩子，从小性子就直，不懂得在什么人面前说什么话。在宫里那般地方，这样的性子是要吃亏的。”
然而，远在深宫的元春，对这些一无所知。她只觉家中送银越来越不及时，害得她在宫中处处受制，连新进的才人都敢对她不敬。
这日，元春前往皇后宫中请安，偶遇周贵嫔与几位妃嫔在亭中赏花。
“哟，这不是贤德妃娘娘吗？”周贵嫔故作惊讶，“多日不见，娘娘越发清减了，可是宫中用度不足？若有什么难处，尽管开口，姐妹们也好帮衬帮衬。”
元春脸色一僵，强压怒火道：“不劳贵嫔操心，我一切都好。”
另一位李婕妤掩口笑道：“听说昨儿夏太监又去贾府了？贾府真是富贵，这般花销也支撑得住。”
元春顿时明白，自己在宫中的窘境已成了众人的笑柄。她心头火起，脱口而出：“我们贾家世代簪缨，自然不是那些靠女儿得宠才鸡犬升天的暴发户可比！”
此话一出，周贵嫔脸色骤变——她的父亲正是盐商出身，靠捐官才步入仕途。这话正戳中她的痛处。
“你！”周贵嫔气得浑身发抖，好一会儿才冷笑道：“好，好一个世代簪缨的贾府！我倒要看看，你们贾家能富贵到几时！”
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