在北方的云州市，有个秀才叫张浩。他嗜酒如命，酒后常常举止失态。久而久之，亲朋好友都对他厌烦不已。
一日，张浩前往一位同族长辈家中拜访。他谈吐诙谐，长辈的一位友人与之相谈甚欢，于是大家一同畅饮起来。酒过三巡，张浩醉意上头，旧习复萌，开始口出恶言，惹得客人们怒不可遏，纷纷要教训他。长辈无奈，只好通知张浩的家人。家人赶来，将他带出家门，扶着他回到家中。
刚把他安置在床上，他的四肢就变得僵硬，一摸胸口，心跳已然停止，竟就这么离世了。
张浩恍惚间看见一个戴着黑帽的差役满脸怒容地拿着铁索走来，几下就把他捆得结结实实。不一会儿，他们来到一座衙门前，只见屋顶铺着蓝色琉璃瓦，气势恢宏。他们站在台阶下，似乎在等待官员审讯。张浩心想：“我究竟犯了什么罪？难道是长辈的客人告我打架？”他回头看了看黑帽差役，对方正怒目而视，他哪敢询问自己被捕的缘由。不过他暗自思忖，与人吵架骂人，应该也不是什么大罪。
这时，大堂上传来官吏的传话，让诉讼的人第二天一早在此候审。于是堂下的人群纷纷散去。
张浩跟着黑帽差役走出衙门，他无处可去，只能在一家店铺的屋檐下缩着身子站着。黑帽差役生气地说：“你这个酒鬼，无赖！天快黑了，别人都在找吃饭睡觉的地方，你打算去哪儿？”张浩又急又怕，颤抖着说：“我不知发生了什么事，也没提前告诉家人，身上一点钱都没有，我能去哪儿呢？”黑帽差役喝道：“醉鬼！你买酒就有钱！再啰嗦，我这拳头就把你骨头打碎！”张浩吓得不敢吭声。
就在这时，突然从门里走出一个人。那人看到张浩，惊讶地说：“你怎么在这里？”张浩抬头一看，原来是他已去世多年的表兄。张浩这才意识到自己已经死了，心中更加悲伤害怕，忍不住流泪向表兄求救：“表兄，救救我！”
表兄对黑帽差役说：“尊官不是外人，请进！”他们走进屋子，表兄向黑帽差役作揖，请求关照。不一会儿，摆上酒菜，大家围坐一起喝酒。表兄问道：“我这表弟因为什么事劳烦你把他拘来？”黑帽差役说：“我们大王出门去拜访某位贵人，碰到你表弟喝醉了酒骂人，就叫我把他捉来了。”表兄又问见过大王没有？那人回答说：“大王拜访贵人后还没回来。”表兄接着问：“你看我表弟会判什么罪？”那人答道：“很难说，不过我们大王最讨厌这种人。”
张浩在旁边听着他们的对话，吓得浑身发抖，冷汗直冒，连碗筷都拿不住了。
喝了一会儿，黑帽差役起身告辞，说：“多谢你请我喝酒，我已经醉了。现在把你表弟托付给你，等大王回来，我再来领他。”说完便离开了。
表兄对张浩说：“表弟，你从小就没有兄弟姐妹，父母把你视为掌上明珠，从来不舍得责骂你一句。你十六七岁时，喝几杯酒就开始说别人坏话，稍有不如意就开口大骂。那时还觉得你年纪小，没想到这么多年过去了，你依旧没有丝毫长进。现在该怎么办呢？”
张浩吓得心惊肉跳，扑通一声跪在地上大哭，请求表兄救他。表兄把他拉起来，说：“别哭了，我在这里开了一家客栈，有些威望，一定尽力救你。刚才一起喝酒的，是阎王爷手下的巡差，我经常请他喝酒，与他关系很好。大王每天事务繁忙，未必会记得你这件事。我用好话和巡差说说情，托他私下放你回去，或许他会答应。”接着又说：“这件事非同小可，没有十万贯钱很难办妥。”
张浩一听有救了，非常高兴，不停地向表兄道谢。表兄提出的要求，他想都没想就答应了。当天晚上，他住在表兄家。
第二天，黑帽差役一大早就来探望，表兄请他到一间密室商议。过了好一会儿，表兄出来对张浩说：“事情成了。”又过了一会儿，表兄出来说：“你给巡差写个凭据，我先拿全部财产做抵押，你回家后再凑齐给他。”张浩急忙问道：“要花多少钱？”表兄说：“昨天不是跟你说了吗，要十万贯钱。”张浩吓了一跳，为难地说：“我没有这么多钱。”表兄有点生气，便说：“好吧，你另外买金色纸钱一百斤就行了。”张浩笑嘻嘻地说：“这好办！”
到了中午，黑帽差役还没到，张浩便想去街上逛逛。表兄叮嘱他不要走得太远，他答应着出门了。只见街道里弄、商店摊贩，都与人间无异。走到一个地方，看见一道布满铁刺的高墙，像是一座监狱，对面有一家客栈，进出的人很多。客栈外有一条长溪，黑水涌动，看不清深浅。他正站在那里往河里张望，忽然听到客栈里有人喊道：“张兄，真巧，你怎么在这里？”
他一看，原来是邻村的李生，十年前与他有过文学之交。李生跑出来与他握手，十分高兴，还邀请他到店里喝酒。两人畅谈分别后的情况，张浩在庆幸自己脱离危难之际，又遇到多年不见的老友，便开怀畅饮起来。不知不觉又喝醉了，竟忘记了自己已经死了，老脾气发作，开始挑剔李生的短处。
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