文侯以吴起善用兵，廉平，尽能得士心，乃以为西河守，以拒秦、韩。
魏文侯既卒，起事其子武侯。武侯浮西河而下，中流，顾而谓吴起曰：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”起对曰：“在德不在险。昔三苗氏左洞庭，右彭蠡，德义不修，禹灭之。夏桀之居，左河济，右泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，修政不仁，汤放之。殷纣之国，左孟门，右太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，武王杀之。由此观之，在德不在险。若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”武侯曰：“善。”
吴起为西河守，甚有声名。魏置相，相田文。吴起不悦，谓田文曰：“请与子论功，可乎？”田文曰：“可。”起曰：“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“治百官，亲万民，实府库，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“守西河而秦兵不敢东乡，韩赵宾从，子孰与起？”文曰：“不如子。”起曰：“此三者，子皆出吾下，而位加吾上，何也？”文曰：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎？属之于我乎？”起默然良久，曰：“属之子矣。”文曰：“此乃吾所以居子之上也。”吴起乃自知弗如田文。
田文既死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起。公叔之仆曰：“起易去也。”公叔曰：“奈何？”其仆曰：“吴起为人节廉而自喜名也。君因先与武侯言曰：‘夫吴起贤人也，而侯之国小，又与强秦壤界，臣窃恐起之无留心也。’武侯即曰：‘奈何？’君因谓武侯曰：‘试延以公主，起有留心则必受之。无留心则必辞矣。以此卜之。’君因召吴起而与归，即令公主怒而轻君。吴起见公主之贱君也，则必辞。”于是吴起见公主之贱魏相，果辞魏武侯。武侯疑之而弗信也。吴起惧得罪，遂去，即之楚。
楚悼王素闻起贤，至则相楚。明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士。要在强兵，破驰说之言从横者。于是南平百越；北并陈蔡，却三晋；西伐秦。诸侯患楚之强。故楚之贵戚尽欲害吴起。及悼王死，宗室大臣作乱而攻吴起，吴起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺吴起，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者。坐射起而夷宗死者七十余家。
太史公曰
太史公曰：世俗所称师旅，皆道孙子十三篇，吴起兵法，世多有，故弗论，论其行事所施设者。语曰：“能行之者未必能言，能言之者未必能行。”孙子筹策庞涓明矣，然不能蚤救患于被刑。吴起说武侯以形势不如德，然行之于楚，以刻暴少恩亡其躯。悲夫！
以下是《史记·孙子吴起列传》的全文翻译：
孙子部分
孙子名武，是齐国人。他凭借着所着的兵法进见吴王阖庐。阖庐说：“您的十三篇兵书我都看过了，能否小规模地试着指挥军队让我看看呢？”孙武回答说：“可以。”阖庐说：“可以用妇女来试验吗？”孙武说：“可以。”于是阖庐答应了他，叫出宫中的美女，共约一百八十人。孙武把她们分成两队，让吴王最宠爱的两位侍妾分别担任各队队长，命令所有的美女都拿一支戟。孙武下令说：“你们知道自己的心、左右手和后背吗？”妇人们回答说：“知道。”孙武说：“我说向前，你们就看心口所对的方向；我说向左，你们就看左手所对的方向；我说向右，你们就看右手所对的方向；我说向后，你们就看后背所对的方向。”妇人们答道：“是。”号令宣布完毕，就摆好斧钺等刑具，又把已经宣布的号令多次重复交待清楚。接着击鼓命令她们向右，妇人们都哈哈大笑起来。孙武说：“纪律还不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错。”于是又多次重复地交待号令，然后击鼓命令她们向左，妇人们又都大笑起来。孙武说：“纪律弄不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错；现在既然讲得清清楚楚，却不遵照号令行事，那就是军官和士兵的过错了。”于是就要斩杀左右两队的队长。吴王正在台上观看，见孙武要杀自己的爱妾，大为惊骇，急忙派使臣传达命令说：“我已经知道将军善于用兵了。要是没了这两个侍妾，我吃东西都没滋味了，希望你不要杀她们啊。”孙武回答说：“我既然已经接受命令担任将领，将领在军队里，国君的命令有的是可以不接受的。”于是杀了两个队长示众。再依次任用两队的第二个人担任队长，接着又击鼓发令。妇人们向左向右、向前向后、跪倒站起等动作都符合号令要求，再也没有人敢出声了。这时孙武派人向吴王报告说：“队伍已经操练整齐，请大王下台来视察，任凭大王怎样使用她们，即使是让她们赴汤蹈火也可以做到。”吴王说：“将军停止演练，回馆舍休息吧，我不想下去看了。”孙武感叹地说：“大王只是欣赏我的军事理论，却不能让我付诸实践呀。”从此，吴王阖庐知道孙武确实善于用兵，最终任命他做了将军。吴国向西打败了强大的楚国，攻入郢都，向北威震齐国和晋国，在诸侯各国名声显赫，孙武参与其中并出了很大的力气。
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