泰常七年（公元422年），14岁的拓跋焘被封泰平王，授予相国和大将军职务，同年五月监管国事，十一月亲自率领六军出镇塞上。明元帝生病时，他被任命为总管朝中事务，处理事务应付自如。
2. 继位后战功赫赫：
马踏柔然：
始光元年（公元424年），拓跋焘即位不久，柔然牟汗纥升盖趁明元帝驾崩之机，率6万骑兵攻入北魏领土，攻陷故都盛乐。拓跋焘率轻骑讨伐，虽陷入重围但最终使柔然兵退。之后，从光始元年（公元424年）到太平真君十年（公元449年），他多次率军进攻柔然，还击溃高句丽等柔然附属部落，设六镇抵御柔然入侵，使柔然一蹶不振，北魏北疆再无威胁。
攻灭胡夏：
始光三年（公元426年），胡夏赫连勃勃死后，其子赫连昌继位，关中地区混乱，拓跋焘趁机发动西征。他率领轻骑二万人从君子津渡河，直扑胡夏国的首都统万城。赫连昌毫无防备，迎战未胜后逃回城内。拓跋焘分兵四路掠夺牛马和家畜，并迁移万余户人家，还占领了弘农、蒲坂和长安等地。
始光四年（公元427年），拓跋焘采用诱敌之计大获全胜，俘虏了赫连昌。后来赫连昌残余部众拥立赫连定，神麚三年（公元430年），拓跋焘再次攻打胡夏，占领关中地区，胡夏名存实亡。
统一北方：
延和元年（公元432年），魏军攻打北燕，北燕君主冯弘送降书并送女儿和亲，乞求为附庸国。延和二年（公元433年），魏朝攻占仇池国。胡夏灭亡后，北凉向魏国称藩。
太延二年（公元436年），魏军攻克北燕国都和龙，北燕灭亡。太延五年（公元439年），拓跋焘亲征北凉，以秃发破羌为向导，征服北凉，北凉国君沮渠牧犍投降。至此，拓跋焘结束了十六国纷争的混乱局面，统一了除柔然和吐谷浑以外的北方诸胡。
南击刘宋：神麚(zhǔ)三年（公元430年），刘宋皇帝刘义隆遣使索要被北魏占领的河南故土，遭拒后兴师北伐，拓跋焘派军迎敌，反击宋军，宋军败走。太平真君十一年（公元450年），刘义隆再次北伐，拓跋焘亲自率军迎战，取得重大胜利，南朝长江以北的大片土地皆被纳入北朝版图。
3. 内政举措有成效：
政治方面：注意搜求重用汉族士人，推进汉化，改革官制；政治联姻，缓和与敌对政权间的矛盾。
经济方面：开辟垦田，移民牧畜，促进经济发展。
文化方面：兴办教育，崇尚文教；禁断巫觋(xí)，信道灭佛，但这也引发了一些矛盾。
4. 晚年结局悲惨：
拓跋焘晚年时，因宗爱诬陷太子，导致太子郁郁而终。宗爱担心拓跋焘发现此事，趁其患病时将其杀害。公元452年，拓跋焘去世，时年45岁，谥号太武皇帝，庙号世祖。
总的来说，拓跋焘是一位杰出的军事家、政治家，他统一北方，扩大了北魏的疆域，推动了北魏的发展，但他晚年的一些行为和决策也引发了内部矛盾和政治动荡。他的一生对北魏乃至中国历史的发展都产生了重要的影响。
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