舰队前方的空间中出现了一幅银河系的全景星图，位于猎户座悬臂边缘的航迹点星系正闪烁着别样的光芒。一条带着轻微弧度的翠绿色航迹线从航迹点星系发出，向着猎户座与英仙座之间的空旷星区前进。
相比群星璀璨如彩云一般的猎户座和英仙座悬臂，空旷星区内只有寥寥数点星光，好似漆黑林间稀稀落落的萤火虫。
此时，星图的范围开始扩大，绿色的航迹点在到达猎户座和英仙座的中间区域之后，忽然转出一个陡直的角度，向着银盘之外更加广袤而荒凉的空域延伸而去。
随着麦哲伦星系、仙女座星系和更多河外星系的出现。银河系变成了一个漩涡状的光盘，悬臂结构不再清晰，绿色的航迹线也隐没在了群星之间。
“航迹点星系是我们接下来漫长航行的最后一个补给点。”
星环说话间，投影画面又回到了航迹点星系内部，三枚星环仍然在吮吸着一大一小两颗恒星的能量。
“算上已经被你们抽成白矮星的恒星，这个三合星系统的恒星总质量超过2.7倍太阳质量。你们有这么大的能量消耗吗？而且，就你们星环的体量，储存得下那么多能量吗？”周成不解地问道。
舰队前方的影像聚焦到了正在吸收小恒星能量的星环上，一旁还出现了一个类人生物的简图以及几个分子模型。其中的分子核心元素的原子核内有14个质子和14个中子，三层电子轨道上分布着14个电子。
“我们和人类虽然文明形态相似，但生命形态却迥然不同。你们的飞船内只需要保持25度的恒温，而我们的飞船需要保持2500度。光这一个差别，同一段航程，我们需要的能量就是你们的上百倍。
周教授应该非常了解，能量和质量之间是可以相互转化的。实际上我们并不是将恒星的能量直接储存，而是用大量的能量将小部分能量转换成我们需要的物质。这种方式从储存来说，要比携带聚变反应堆效率高得多。”
此时，众人在特写画面和信息提示下才意识到，星环在吸收恒星能量的同时，不仅仅是在围绕着恒星自转和公转，星环的总直径和环身的直径都在以缓慢的速度增长。
更让人惊讶不已的是，在不远处深邃的宇宙背景中，依稀能看到更多的星环在等待补充能量，舰桥里随即发出了阵阵惊叹声。
肖山也是一怔，向着星环未来的航迹线方向看去，果然又看到了更多的星环，沿着航线排成了一眼看不到头的直线阵列。而这些星环的尺寸显然要比环绕着舰队的星环大得多。
感慨之余，肖山忽然想起了什么，他在舰桥上调出星图仔细观察之后，问道：
“在你们离开猎户座悬臂之前的航迹上，还有一颗蓝巨星。无论是能量密度还是总体质量，都要更利于你们高效补给。为什么你们却偏偏选择了航迹点星系的褐矮星和黄矮星呢？总不至于是技术上的问题吧！”
面对肖山的质疑，星环没有直接回答，而是反问了一个新的问题：
“相信你们已经发现了宇宙里有一个非常难以解释的现象。我们能够很轻易地找到星系核心的超大质量黑洞，也能偶尔发现数百万倍太阳质量的大质量黑洞，或者小一些的中等质量黑洞，但却几乎没有发现过20-100倍太阳质量的恒星级黑洞？”
肖山沉思了片刻，点头道：
“确实如此。我在公元纪元就研究过这个课题，黑洞的理论演化模型显示，大质量和超大质量黑洞都是由恒星级黑洞吞噬物质演化而来。但真实的宇宙中，直接由超过奥本海默极限的恒星坍缩而来的恒星级黑洞却从来没有被发现过。
公元纪元时，这种现象被归结为黑洞难以探测的特性，以及人类当时落后的探测手段。进入守护纪元之后，我让张绫专门注意过这方面的观测。但一直到远征舰队启航之前，都没有发现过恒星级黑洞的存在。”
星环没有了热情的语调，沉声说道：
“蜉蝣向你们描述过天择舰队拯救文明的行为。但ta们没有向你们说过的是，神出鬼没的天择舰队，最常出现的地方却是在大质量恒星附近！”
天择舰队四个字立即引起了众人的注意，那个天神一般存在的神秘文明和百万年后就会到来的大撕裂末日，都拉扯着众人敏感而又好奇的神经。
“你们直接观测到过天择舰队吗？”肖山急促地问道。
星环罕见的沉默了片刻，围绕着舰队旋转的速度也放慢了下来，良久之后才说道：
“没有，只有蜉蝣那种级别的观测能力，才可能在十光年以下的距离上直接观测到天择舰队的存在。我们只是通过引力波和3K微波辐射，间接观测到过天择舰队出现在大质量恒星附近，然后那颗恒星就会在极短的时间内完全消失。”
“完全消失？”肖山惊愕地问道。
星环的声音变得异常凝重：
“是的，突然的、完全的消失。没有超新星爆发，也没有中子星，更没有黑洞。除了质量忽然消失在时空上荡起的引力波和微微闪烁的3K微波背景辐射，什么都没有。
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