中年潜行者嘶哑的声音，在光线昏暗的矿坑边回荡着，所罗门家族的书记官手持羽毛笔，在羊皮纸上飞快地记录着每一个字句。凯萨斯站在一旁，当他听到一个与皇室有牵连的贵族姓氏时，眉头微不可察地皱了一下——这个姓氏他再熟悉不过了，那是能在王都掀起风浪的显赫家族。但他不确定这个家族与掌控金矿的所罗门家族之间，是否存在着不为人知的世仇。
审讯结束后，中年潜行者的皮甲、匕首连同藏在靴底的暗器都被搜刮一空。凯萨斯冷眼看着躺在地上的，依旧在昏迷中的两名俘虏，手中短刀寒光一闪，两颗头颅便滚落在潮湿的矿坑地面上。鲜血渗入泥土的腥气中，他对着守卫挥了挥手：“给他止血包扎，明天清晨把他扔到道路边上！”他的声音像淬了冰，“派人传话给所罗门公爵——若是连这点小事都摆不平，我不介意亲自去火枫城走一趟！”
凯萨斯上前一步，染血的皮靴碾在潜行者血肉模糊的脚踝上。那人痛得浑身抽搐，却死死咬住牙关没发出惨叫。“听着”凯萨斯揪住对方的头发迫使他抬头，“要是你能爬回火枫城，记得告诉巴拉特伯爵——”他俯身在俘虏耳边，每个字都像毒蛇吐信，“他和公爵的恩怨与我无关，但要是再敢打金矿的主意…”镶嵌着黑曜石的戒指突然泛起暗红色光芒，“我会把他所有的继承人，都吊在金矿周围的旗杆上风干！”
转身时，凯萨斯扫过书记官颤抖的羽毛笔。这个戴着金丝眼镜的文官正拼命控制自己不要去看地上的血迹，作为所罗门公爵安插在矿场的心腹，他每天都要核对三次矿石称重记录。
“把刚才的话原样写进信里。”凯萨斯用剑尖挑起书记官的下巴，“连语气词都不准改！”
“大、大人，真的要按原话...？”
“需要我把你的舌头也烙上魔法印记吗？”
书记官慌忙将羊皮纸铺在染血的木桌上，将凯萨斯的原话书写出来。当凯萨斯检查时，发现的确是原封未动的原话。他将羊皮纸折叠，一个奇异的魔法纹路烙印在了羊皮纸上，连同着焦糊味一起封印了这封战书。
“死狗，别吃了，咱们回城堡！”
金矿的麻烦暂时告一段落，凯萨斯深知眼下最紧要的是提升自身实力。他清点了储物戒指中的修炼资源——充足的魔晶石、珍稀的药剂，还有从金矿深处采集到的几块高纯度的矿石。这些足够支撑他进行很长一段时间的深度冥想，他必须把握这个难得的平静期，在风暴来临前尽快突破当前的境界。
从那位中年潜行者透露的消息来看，局势比想象中更为复杂。不仅巴拉特伯爵在明面上挑衅所罗门公爵的权威，更令人担忧的是，已经有其他贵族在暗中抢先出手。关于这座小金矿的魔法留影——那些清晰记录着矿脉走向和产量的影像水晶，竟已悄然呈递到了皇室某位大人物的案头。这意味着，这场博弈的棋盘已经扩展到了更高层面。
十七天后，当瘸着腿，拄着拐杖的潜行者，拖着疲惫不堪的身躯回到火枫城时，他靴底沾满的血泥无声诉说着这趟旅程的艰辛。
而关于金矿的消息，早已在贵族们的晚宴和密室中发酵。在罗兰帝国中，瞒报矿产、偷逃赋税本是贵族间心照不宣的潜规则，就像每位领主都会在城堡地下修筑秘密宝库一样寻常。
“他竟敢当着你面处决我的人？”
火枫城内城区某座城堡的书房里，羊皮纸卷轴从老贵族颤抖的手中滑落。鎏金烛台的光晕里，他不可置信地打量着眼前这个衣衫褴褛的部下——破烂的亚麻布衣服上布满焦痕，蓬乱的胡须间还沾着未洗净的血痂，活像个从贫民窟爬出来的流浪汉。
“伯爵大人！”
潜行者单膝跪地，从贴身的暗袋取出一封用黑蜡密封的信函，“那位法师领主特意嘱咐，要您亲启这封信。”信封上没有特别的印记，就是一个普通的信封。
巴拉特伯爵用锋利的拆信刀撬开火漆蜡封，刀刃在烛光下泛着冷冽的寒芒。随着羊皮纸被缓缓展开，魔法纹路突然迸发出一道刺目的蓝光，在昏暗的书房里划出一道诡异的轨迹。当他读完那寥寥数语的简短讯息时，青筋暴起的手掌猛地将羊皮纸揉皱，带着暴怒的力道砸向地面。
就在纸团落地的瞬间，一团幽暗的黑色火焰无声燃起。这火焰诡异地没有散发丝毫温度，却让书房里的灯光都为之一暗。在巴拉特伯爵惊愕的注视下，那张泛黄的羊皮纸以肉眼可见的速度蜷曲碳化，最终化作一团灰白色的余烬，在深红色的地毯上显得格外刺眼。
“这不可能…”
老伯爵的瞳孔微微收缩，羊皮纸是最普通的皮革，一般选用山羊皮和绵羊皮制作，它不属于魔法材料。他弯腰用指尖轻触余烬，细腻的灰粉立刻在指腹留下痕迹。“西德尼！”他突然直起身子，声音里带着前所未有的凝重，“那位法师领主的实力…究竟强到什么程度？”
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