码头上人声鼎沸，程远山站在自家的小铺子前，看着来来往往的商贾。他穿着一身青布长衫，虽然布料普通，但整洁得体。二十五岁的年纪，眉宇间已经显露出几分沉稳。
"远山，"母亲程夫人从里间走出来，"今天又要去拜访客户？"
程远山点点头："听说新来了一批山东客商，我去看看有没有机会合作。"
程夫人欣慰地笑了："去吧，多穿件衣裳，这天还冷着。"
望着儿子远去的背影，程夫人心中百感交集。自从丈夫去世后，她一个人把远山拉扯大，好在这孩子争气，不但考上了洋学堂，还在学业之余帮着打理家业。
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程远山记得很清楚，自己第一次独立谈生意是在三年前。那时他刚从学堂毕业，满怀抱负地要接手家业。但现实很快给了他当头一棒。
"程公子，"一个老主顾笑呵呵地说，"你爹在的时候，我们都是老交情了。但现在不同了，这行情跌得厉害，我们得另找门路了。"
送走了最后一个客户，程远山坐在空荡荡的铺子里，第一次感受到了生意场上的冷酷。父亲留下的那些人脉，在利益面前显得如此脆弱。
"少爷，"老伙计小李欲言又止，"要不，我们降点价？"
程远山摇摇头："不能降。一降价就是死路一条。"他站起来，"我们得另想办法。"
那段时间，程远山每天天不亮就出门，跑遍了上海滩的大小码头。他发现，随着洋行的进入，传统的经营方式已经不够用了。必须改变，必须创新。
一个偶然的机会，他在码头上遇到了一个绣品商人。那人手里有一批精美的绣品，但苦于找不到好的销路。
"这些绣品都是哪里来的？"程远山问道。
"王师傅绣庄的。"商人说，"手工精细，就是价格高了些。"
程远山心中一动。他知道王师傅绣庄，那是上海最有名的绣庄之一。如果能和他们合作...
就这样，程远山来到了王师傅绣庄。这一来，就遇到了改变他命运的那个人——沈若兰。
那是个阳光明媚的下午，沈若兰正在为一幅绣品收尾。阳光透过窗棂，映照着她专注的侧脸。程远山一眼就被她吸引住了，不是因为她的容貌，而是因为她眼神中那种专注和执着。
"这位先生是...？"沈若兰抬起头。
程远山回过神来："我是程远山，想和王师傅谈谈合作的事。"
"王师傅身体不适，"沈若兰放下手中的绣绷，"不知先生想谈什么合作？"
就这样，两人开始了第一次对话。程远山发现，这个看似温婉的绣娘，不但手艺精湛，商业头脑也很敏锐。她提出的几个建议，让他眼前一亮。
"我们可以把绣品分成几个档次，"沈若兰说，"高档的卖给洋行和大户人家，中档的供应给绸缎庄，低档的到码头上去卖。这样既保住了品牌，又能照顾到不同的客户。"
程远山认真地记下这些建议。他发现，自己好像找到了一个知己。在随后的日子里，他经常来绣庄讨教经营之道。每次谈话，都让他获益良多。
"你很有经商的天赋，"有一次，程远山忍不住说，"为什么要当个绣娘？"
沈若兰笑而不答，只是低头继续绣她的牡丹。但程远山看到，她眼中闪过一丝不一样的光芒。
就在这时，一个机会降临了。宋家的管事来绣庄定制一批绣品，看中了程远山的谈吐，把他介绍给了宋老爷子。
"年轻人不错，"宋老爷子说，"要不要来我的绸缎庄做个掌柜？"
这是个难得的机会。宋家在上海滩有着庞大的商业网络，如果能进入宋家的体系，将来的发展不可限量。但程远山没有立刻答应。
"你在犹豫什么？"沈若兰问他。
程远山叹了口气："我想自己闯出一番事业，而不是依附于人。"
沈若兰若有所思："那你需要什么？"
"资金，人脉，还有..."程远山看着她，"你的帮助。"
沈若兰沉默了一下："我可以投资你。"
程远山惊讶地看着她："你有钱？"
"我这些年的绣品收入，都攒着呢。"沈若兰说，"而且，我认识一些太太小姐，她们的人脉也许对你有用。"
就这样，两人开始了合作。程远山负责与客户打交道，沈若兰则在背后出谋划策。渐渐地，他们的生意有了起色。
但程远山心里清楚，这远远不够。他要的是真正的大生意，要在上海滩站稳脚跟，就必须进入更高的圈子。
机会很快来了。一个雨天，程远山在茶馆里偶遇一个洋行的买办。那人喝多了，说起了一个重要的消息：英国商人要在上海开设一家新式纺织厂。
程远山立刻意识到这是个机会。他连夜赶回去，把这个消息告诉了沈若兰。
"如果能拿下这个项目的配套订单，"程远山兴奋地说，"我们就有机会进入更大的市场。"
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