陈毅走进考场后，深呼吸了一口气，平复了一下心情。他环顾四周，发现考场中坐满了考生，有世家子弟，也有寒门学子。他的心中不免有些紧张，但他又想到：“不管怎么样，我一定要争口气！”
“加油，陈毅！”李明在一旁为他打气，“我相信你，一定能考好的。”
陈毅点了点头，眼中闪烁着坚定的光芒：“我会尽力的。”
贡院铜钉朱门在晨光中缓缓开启，考生鱼贯而入。陈毅看着门楣上"为国求贤"的匾额，忽然被身后人撞了个踉跄。
"泥腿子也敢挡道？"身着锦缎的贺赖明掸了掸衣袖，十二旒白玉冠下眉眼倨傲。这是贺赖氏嫡系子弟，真正八姓世家的贵人。
陈毅攥紧考篮的手指节发白，忽然想起三日前秦煜的叮嘱："考场如战场，切记戒急用人。"他躬身退到道旁，却听得头顶传来讥笑："倒是个识趣的。"
日晷针影挪至辰时，贡院三声钟响。陈毅展开试卷时瞳孔微缩——策论题竟是《论寒门擢才疏》，这分明是半月前独孤太尉在朝堂提出的新政！
"安静！"主考官尉迟德重重放下茶盏，这位出身八姓世家的老臣目光扫过寒门考生时带着冰碴，"若有夹带舞弊者，杖八十，革除功名。"
陈毅运笔如飞时，忽闻东厢传来骚动。两个衙役拖出个青衫学子，那人哭喊着冤枉，怀里掉出几张写满字的绢帕。尉迟德冷笑："带下去，通知其族人准备赎银。"
"那是王家旁支。"邻座的李明压低声音，"考题提前泄露了。"
陈毅笔尖悬在"选贤任能"四字上空，墨迹在宣纸上晕开黑斑。他想起书院藏书楼里泛黄的《氏族志》，那些用朱笔勾画的世家谱系宛若血色蛛网。
三日后放榜，皇城根儿挤得水泄不通。陈毅站在榜下，听着此起彼伏的欢呼与哀嚎。当他在二甲第十七名看到自己名字时，耳边忽然炸开声惊雷。
"这不可能！"贺赖明扯碎手中名帖，他竟落至三甲末位。几个世家子弟围住张榜官吏，佩玉在推搡间叮当作响："定是寒门賨钱舞弊！"
"放肆！"朱雀门上响起净街鞭声。众人慌忙跪伏，只见金吾卫簇拥着龙辇踏尘而来。拓跋天宝玄色冕服上的十二章纹在阳光下明灭，目光掠过跪地众人："传旨，今夜麟德殿设闻喜宴。"
当陈毅跟着引路宦官穿过九重宫门时，看到秦煜正与独孤信在廊下对弈。黑玉棋子"嗒"地落在楸枰上，太尉的声音顺着穿堂风飘来："侯爷这手‘断’用得妙，只是白子若在此处‘挖’..."
"学生拜见院正。"陈毅刚要行礼，却被秦煜虚扶住臂弯："今科探花郎不必多礼。"他这才惊觉自己青衫已换成绯红进士服，腰间蹀躞带竟镶着七品银鱼。
闻喜宴上，世家子弟的席位空了大半。陈毅接过御赐杏花时，听见尉迟德正与同僚耳语："...国子监送来三百份空白告示，全被陛下驳回了。"老尚书攥着象牙笏板的手背青筋暴起，"说什么‘五品以下任官需经书院考课’，简直荒唐！"
更鼓声传来时，陈毅跟着众进士退出宫门。护城河倒映着万家灯火，他突然看见熟悉的身影——贺赖明正靠在玉带桥栏杆上，手里握着把象牙折扇，扇坠是块羊脂白玉环佩。他身边还站着几位锦衣华服的世家公子，一个个鼻孔朝天的样子。
"你过来。"贺赖明抬手一指，那双阴婺的眼睛里写满傲慢。陈毅刚迈出一步，却被身后的学子拉住："科考中舞弊的是他，你怎么得罪他了？"
"别怕，有我们呢！"
"大不了被罚一顿，绝不能忍气吞声！"
陈毅心头涌起一阵暖意，然而贺赖明却突然发难："本公子看中的杏花，你竟敢接？"
贺赖明将酒盏砸在地上："你算什么东西，也配和我们站在一起！"
陈毅心中怒火中烧，刚想说什么却被身边人拦住："冷静点，君子动口不动手，咱别惹事。"
"孬种！"
"呸，就这点本事也敢和我抢探花？"
几个世家子弟骂骂咧咧地从桥头走过，陈毅听见自己的拳头在袖子里咯吱作响。而就在这时，远处忽然传来一阵喝彩。
"陛下驾到！"
拓跋天宝的声音从长街上传来："今夜君臣同欢，无需拘礼。"北戎百姓纷纷涌出家门，跪伏于街巷之间，呼声震耳欲聋。
拓跋天宝目光掠过宫墙，似无意问道："听闻今科殿试中，有人对寒门擢才新政颇有微词？"
贺赖明躬身道："回陛下，太尉此言不虚。只是...微臣不赞同此说。"他将腰佩挂于象牙坠角，"若以出身论英雄，岂不与晋朝旧事雷同。"他顿了顿，"微臣以为，太尉所提的寒门擢才，虽有不足之处，但也算切中时弊，是大有可为的。"
拓跋天宝微微点头："卿之忠言，朕已了解。"他目光转向一旁的陈毅，"今科殿试，探花何在？"
陈毅刚要上前，却听贺赖明抢先一步："微臣在。"
拓跋天宝眼中掠过一丝诧异，"朕记得今科殿试中，你位列三甲末尾。"贺赖明垂眸，似有些羞愧。拓跋天宝忽然笑了，"罢了，朕也不罚你。"他伸手拨开贺赖明身边一人："朕问探花郎，而非探花公。"
陈毅上前两步，跪伏在地。只听得拓跋天宝朗声问道："朕且问你，寒门入仕，利大于弊乎？"
他声音里带着几分笑意，目光却紧紧锁在那个俯首的年轻人身上。
这个问题是陈毅之前完全没有想过的。
他的确也想过很多关于北戎的弊端和如何改善，但是他从来没有想过这个问题。
陈毅沉思片刻，缓缓回答："回禀陛下，利弊各半，但微臣更赞成太尉此言，寒门擢才，利大于弊。"
拓跋天宝眼中闪过一丝赞许："为何？"
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