瓷盆刚搁上桌，程知府的筷子就先伸了过去，夹起一块江瑶柱往嘴里送——那肉嫩得没骨头，舌头一卷就化了，鲜甜的汁水在嘴里炸开，鲜得他眯起眼，连声道：“好家伙！这鲜味儿直钻天灵盖，比上次苏御厨送的还要绝！”
王通判也不含糊，夹了块东坡肉，肥油顺着筷子往下滴，入口软糯不腻，酱油的酱香混着黄酒的醇，嚼得他连连点头：“向师爷这手艺，怕是把苏御厨的火候经全偷学去了！”
李参军专盯着凉拌藕片，夹起一片送进嘴，冰凉脆甜，荷叶的清香气裹着藕的本味，解了肉的油腻，他咂咂嘴：“这藕片吃得舒坦！比冰镇梅汤还解腻，七娘这心思细得很！”
宾客们跟着动筷，花厅里顿时响起碗筷碰撞的脆响，夹杂着此起彼伏的夸赞。
阿藿站在旁边，看众人吃得欢，忍不住咧嘴笑，手指悄悄挠了挠头——方才炖鸡汤时还怕火候不够，这会儿见大家捧着瓦罐喝汤，连汤底都要舀干净，心里的石头总算落了地。
苏御厨没多动筷，只夹了一小块江瑶柱，慢慢嚼着。
眼角的余光扫过向平烤五花肉时专注的侧脸，七娘切藕片时稳当的手腕，还有阿藿添柴时麻利的动作，嘴角不自觉往上扬。
他端起茶杯抿了口，茶的清苦混着鼻尖萦绕的菜香，心里透亮——这三徒弟，是真把他的手艺学到家了，连“慢火出真味”的道理，都融进了菜里。
程知府喝得兴起，端着酒杯走到三人面前，酒气混着菜香扑面而来：“你们这手艺，要是留在苏州开馆子，我天天来捧场！”
向平笑着摆手：“大人说笑了，我们还得回汴京复命呢。”
“那可太可惜了！”程知府咂咂嘴，又转向苏御厨，“苏御厨，你可得多教他们几手，下次再来苏州，可得给我露道新菜！”
苏御厨点点头，看向三人的眼神里带了点暖意：“他们性子稳，肯下苦功，往后差不了。”
宴席散时，日头已经西斜。宾客们摸着圆滚滚的肚子告辞，嘴里还念叨着江瑶柱的鲜、东坡肉的糯。
程知府拉着向平的手，反复叮嘱：“回了汴京，可别忘了苏州的河鲜！要是想解馋了，随时来，我让人给你们备着最新鲜的江货！”
三人拱手应着，转身跟着苏御厨往外走。
阿藿走在最后，回头望了眼花厅——八仙桌上的碗碟还没收拾，残留的菜香混着檀香，在空气里缠绕，像极了这阵子在苏州的日子，热热闹闹，满是烟火气。
苏御厨走在前面，忽然停下脚步，回头道：“往后做菜，记住‘鲜’字当头，‘诚’字打底，火候到了，味道自然错不了。”
三人齐声应道：“记住了，师傅！”
夕阳把他们的影子投射到青石板路上，慢慢往前挪动。
身后的花厅渐渐远了，可那江瑶柱的鲜甜、东坡肉的醇香，还有师徒间的几句叮嘱，却像刻在了心里，成了挥之不去勾魂念想。
宴席散时，日头已斜过花厅的飞檐。
苏御厨握着《八珍食谱》，指尖抚摸着泛黄的纸页，对三人道：“这谱子是死的，你们的手艺是活的，此番苏州之行，你们练的不只是厨艺，更是心境。”
他把谱子递还给七娘，“带回汴京，好生用，莫负了这宫廷秘籍的名头。”
七娘接过谱子，和向平、阿藿一起躬身行礼：“谢师傅教诲。”
程知府喝得满面红光，拉着向平的手不放：“此番擒双煞、献佳肴，你们为苏州立了大功。日后回苏州时，只管来寻我，府衙的门永远为你们敞开，定要再尝尝你们的手艺！”
向平笑着应下：“多谢知府大人厚爱，日后若有机缘重返苏州，定当登门叨扰，再为大人露一手。”
王通判和李参军也过来道别，手里还塞给三人一包苏州特产，有桂花糕、松子糖，还有晒干的洞庭山碧螺春。“带着路上吃，也算留个苏州的念想。”
阿藿接过包裹，沉甸甸的，咧开嘴笑：“多谢二位大人，这碧螺春看着就好，路上泡着喝，定能解乏。”
收拾妥当后，三人跟着苏御厨、牧监使往码头去。
苏园的老仆早已备好马车，车上堆着他们的行囊，还有灶房里剩下的干货食材。
一路走，街上的百姓见了，都纷纷驻足，有人认出是擒双煞的英雄，还有人知道是花厅做菜的巧厨，纷纷拱手道别。
到了码头，漕船早已等候。
苏御厨率先踏上跳板，回头道：“走吧，汴京的灶台，还等着你们露一手。”
向平扶着七娘，阿藿提着包裹，依次上船。程知府站在码头边，挥着手喊：“一路顺风！盼着你们再回苏州！”
三人站在船尾，对着码头拱手回礼。船家撑起竹篙，漕船缓缓驶离岸边，苏州城的轮廓渐渐远去，粉墙黛瓦、小桥流水，都浸在夕阳的余晖里。
阿藿趴在船舷上，望着远去的城池，忽然道：“苏州的腌笃鲜真好吃，还有巷口张屠户的五花肉，炖出来真香。”
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