在海军中，潜艇是最重要的舰种之一。
潜艇最初是在一战中大放异彩展现了自己的战略与战术价值，但其诞生远比一战要早。
早在16世纪的文献中就多次出现过潜水器的设计。
在1562年的一本书中描述，两个希腊人因坐在一个木质潜水器中表演了“下水不湿身”而得到了神圣罗马帝国皇帝查理五世的奖赏。
1578年，英国数学家威廉·博尔尼设计了一个采用皮囊注排水控制浮力大小的潜水器。
1620年，荷兰工程师科内利斯·德雷贝尔设计并制造了世界上
这是一艘采用人力木浆推动的微型潜艇，看上去就像个大号橄榄球一样。
德雷贝尔的潜艇采用的浮力控制装置与博尔尼的设计类似，通过羊皮囊注放水来控制上浮和下潜。
德雷贝尔设计的这款潜艇已经具备了一些现代潜艇的雏形，它可以容纳12名水手，下潜深度为35米。
然而德雷贝尔的潜艇并没有引起什么反响，此后的近百年时间中，潜艇仿佛压根不存在一样从文献中消失了。
这期间虽然也诞生过一些潜水器设计，但大多不怎么靠谱，外形也与现代潜艇相去甚远。
1690年，发明了高压锅的法国物理学家丹尼斯·帕潘提出的潜水器设计就像一个巨大的壶，这种东西看上去就不那么靠谱。
直到1718年一位俄国木匠叶菲姆·尼科诺夫向彼得一世提交了一个潜水器的设计图纸，并在沙皇的支持下进行制造。
1724年，尼科诺夫制造出了他设计的潜艇，但却在试航中因为密封不严而沉没，他本人差点送命。
虽然彼得一世没有怪罪他并继续提供了支持，但在1725年彼得一世逝世后，这件事就没下文了。
值得一提的是，这艘潜艇本来预计当作潜航杆雷艇使用，但一直未能装备武器。
一项新的发明创造往往会被最先应用在军事上，潜艇技术就是如此。
在尼科诺夫失败之后50年，
1776年，丑国木匠大卫·布什内尔制造了一个圆蛋形的单人小潜艇龟号，成功将一个水雷钉在了英国鹰号战舰的船底。
可惜的是，由于未进行过水下爆破试验，那枚水雷没能爆炸。
次年，布什内尔还计划用龟号攻击英国战舰地狱犬号。
这次更可惜，龟号在靠近地狱犬号时水雷不小心触碰到了一艘英军小船，结果就炸了。
这艘被炸毁的小艇是历史上
1797年，天才发明家罗伯特·富尔顿向法国提交了一份潜艇计划，其成果就是1800年完工的鹦鹉螺号潜艇。
鹦鹉螺号上浮时采用风帆推进，下潜后由人力转动螺旋桨前进。
值得一提的是，鹦鹉螺号的基本结构是全金属的，出于防锈考虑其外壳为铜制。
为了解决呼吸问题，富尔顿在艇内布置了一个压缩空气罐，可供4名乘员与2支照明蜡烛在水下使用3小时，这也使鹦鹉螺号成为世界上
1801年鹦鹉螺号试航成功，基本奠定了现代潜艇的雏形，潜艇技术也在进入19世纪后得到了巨大的发展。
在两次世界大站当中，除了战列舰、航空母舰，海军舰船中最令人恐惧的无疑是潜艇。
神出鬼没的潜艇经常在敌人最意想不到的时间和地点发动突然袭击，而且成功率非常高。
鹦鹉螺号之后的19世纪，潜艇技术迎来了大发展。
在鹦鹉螺号面世后，欧美曾掀起一股潜艇热潮，各国争相试制人力驱动潜艇。
在南北战争期间，南军的海军工程师霍拉斯·亨利在1863年制造了一艘7吨重的微型攻击潜艇。
8月12日这艘潜艇在
它被捞起来修修改改继续试航，结果在10月15日又沉一次，这次死了8个人——包括制造者亨利本人。
都这样了，这艘潜艇居然还没被放弃，不仅被捞起准备
1864年2月17日，亨利号的最后一次航行开始了。
这次出航意外地顺利，不仅没出现机械问题，而且悄无声息地潜行至停靠在查尔斯敦港的北军霍萨托尼克号旁边，用杆雷击沉了这艘1000多吨的军舰，但不幸的是自身也沉入了水底。
一般认为，亨利号是
值得一提的是，亨利号于1995年被发现，后在2000年被整体打捞出水。
令人震惊的是，这艘将近150年前的微型潜艇保存得相当完整。
当科学家们打开艇体时，惊讶地发现艇员的尸体基本上都还停留在岗位上，因此这些人很可能是窒息死亡而不是被淹死。
人们猜测，亨利号很可能是因为爆炸导致失去动力沉入海底，当时的艇体并没有发生漏水。
在亨利号诞生的年代，世界各国潜艇的外形和结构特征基本定型，但如何获得动力一直是个比较难办的问题。
不同于水面舰船，潜艇在潜航时无法使用引擎，因此早期的潜艇都是人力驱动的。
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