灵芝道：“那是昨天的事了，你突然昏倒，怎么叫也不醒，江宁的大夫看不出什么来，所以我就连夜送你回来，找李伯看，李伯也不知你得了什么病，我们都束手无策，好在你自己又醒了。”
黄芪暗想：“难道是犀照伤了我的魂魄，才致如此。”他不想灵芝担心，笑道：“兴许只是太累了，没事的，你看我不是好好的吗，对了，那周本计和岑夫人怎么样了？”
灵芝道：“都死了，案子已经结了。”
黄芪点点头，道：“你记不记得周本计临死之前，说过一句话，好像没有说完。”
灵芝道：“你身子不好，就别想那么多了，好好休息。”
黄芪摇摇头，不知周本计究竟要说什么，道：“有吃的没有，我饿了。”
“黄芪，黄芪，醒了没有？”李伯从外走进来，急冲冲的。
黄芪嘴里都是盐水鸭，没空说话，灵芝道：“他醒了。”
李伯拉起黄芪的手便走，道：“别光顾着吃，比试今日开始了，你不想做大夫了吗？”
黄芪百忙中抢了一根鸭腿。
进职比试在后院举行，等黄芪赶来，已聚集了不少人。
路上李伯已将规则告诉了他，这进职并非只是按级晋升，如厮役有过人之处，可一直由学徒、医士而进职为坐馆，只是越到后头，竞争越激烈，难度越大。
清幽的院子里，前方是一大片空地，上面摆放着很多东西，上首则是五张长案，孙堂主是主考，李伯是副考，还有三位“名医”头衔的作陪考。
因陈伯失踪，千杯堂少了“神医”的招牌，于是不得不请李伯来撑门面，李伯想着行医乃是救世济人，况且孙堂主又如此诚恳，便答应在陈伯不在的这段时日先顶替着，待其归来再卸职。
孙映雪是个爱看热闹的主，和绿萝坐在秋千架下，磕着瓜子，脚下还蜷着一只黄猫，她们见黄芪过来，便摇手叫喊：“黄芪黄芪，努力努力。”
黄猫吓了一跳，窜进了蔷薇丛里，又惊起一群蝴蝶。
第一场是由厮役进职为学徒，凡入门一年以上的杂役经坐馆推荐可以参赛，黄芪虽然进入千杯堂也有一年多，但大半的时间都在外头，原是不能参加比试的，幸有李伯为他说情通融，孙堂主才网开一面。
天朗气清，是个考试的好日子，二十几名杂役站在场上，有黄芪认识的，也有不认识的，个个精神抖擞，志在必得。
吴总管作为监考，上前一步，清了清嗓子，道：“大家不要交头接耳，安静，这进职考试关系到你们的前途和命运，大家一定要尽力而为，不过落选的也不用沮丧，学好了，以后还多的是机会，最要紧的是遵守堂规，不要走歪门邪道，更不能舞弊，一经本总管查获，轻的赶出去，重的打断你们的狗腿子。”
他看向孙堂主，孙钧祖打个哈欠，伸手示意，铜锣一响，吴总管叫道：“比试正式开始。”
“第一关，比的是力气。”吴总管道，“大家都看到了，地上有一个石锁，重一百五十斤，能举过肩者，过关。”
众杂役听了这话，议论纷纷，有人道：“吴总管，做大夫为什么要比力气？这好像是风马牛不相及呀。”
不少人附和：“是啊是啊，不合理。”
吴总管道：“你们懂什么？力气是作为一个杂役最基本的要求，劈柴、洗涮、抬架、倒桶，哪样不需要力气？通常来说，力气越大的人身体越好，本堂闻名天下，来看病的人车马如流，坐馆每日要看足五个时辰一百多病患，没有好的身体能撑得住吗？到时候没给别人治好自己先病倒了，岂非笑话？再则最近医闹频发，做大夫的没点力气防身，被人打死砍死，要什么医药费、丧葬费、安家费、精神损失费，诸如此类，我们千杯堂岂不是很划不来？”
一番话说得头头是道，众杂役都觉有理，既然有理那就上吧，有能过肩的，有使尽吃奶的力还纹丝未动的，还有一人提到半腰处，脸憋得通红，终于绷不住，“噗”地排出了一股长气，众人大笑，那人恨不能找个地缝钻进去，无可奈何的扔下了石锁。
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