若活到现在，恐怕……
已近百岁。
近百岁。
又一个老怪物。
萧峰叩击书案：“西域不能乱。高昌、于阗扼守丝绸之路，是大夏西出的门户。”
若让喀喇汗国或大食控制西域，将来东进，河西走廊首当其冲。
“陛下要西征？”李清露问。
“不得不征。”萧峰起身，走到墙上的巨幅舆图前，“南洋已定，大夏东、南无忧。但西、北未靖。尤其西域，诸国林立，彼此攻伐，正是用兵之时。”
他手指划过玉门关，向西延伸，越过沙漠、绿洲、天山，直至葱岭（帕米尔高原）。
“此次西征，目的有三：一统西域诸国，打通丝绸之路；震慑大食，划定东西疆界；还有……”他看向李清露，“会一会那位‘大漠刀皇’。”
李清露沉吟：“陛下，西域地理复杂，沙漠、雪山、绿洲交错，与中原、南洋截然不同。”
且各族混杂：回鹘人、突厥人、粟特人、波斯人、吐蕃人……语言、宗教、习俗各异，治理难度极大。
“所以朕要御驾亲征。”萧峰目光坚定，“有些事，必须亲眼去看，亲手去做。”
大夏五年，二月初二，龙抬头。
萧峰于奉天殿颁诏：
“朕将亲率十万铁骑西征，平定西域，开疆拓土。太子萧定年幼，由皇后阿朱监国，枢密使耶律莫哥（已从南洋调回）、大理王段誉、户部尚书李宗之辅政。各州府严守本职，不得懈怠。”
诏下，举国震动。
有人热血沸腾，觉得大夏武功将超越汉唐；有人忧心忡忡，觉得连年征战恐耗国力；但无人敢公开反对——这位武皇帝的威望，已如日中天。
出征前夜，紫微阁寝宫。
阿朱为萧峰整理行装。
这次不是水师戎装，而是特制的沙漠作战服：内衬丝绸防箭，外罩锁子甲轻便，披风是白色——在沙漠中可反射日光，也能做伪装。
她又塞进几个香囊，里面是薄荷、冰片、麝香，可提神醒脑，防暑避瘴。
“陛下这次……要去多久？”阿朱轻声问。
“短则一年，长则三年。”萧峰从背后抱住她，下巴抵在她肩头，“西域辽阔，战事难料。但朕答应你，无论多远，一定回来。”
阿朱转身，将脸埋在他胸口，声音闷闷的：“臣妾知道拦不住陛下。只是……宁儿才八个月，定儿也才三岁。他们需要父皇。”
“朕知道。”萧峰搂紧她，“所以朕要打下一个太平西域，让咱们的儿子、孙子，永远不必再担心西边的威胁。”
沉默良久，阿朱抬起头，眼中泪光已拭去，只剩下坚毅：“那陛下要答应臣妾三件事。”
“你说。”
“第一，保重身体。沙漠酷热，雪山严寒，不比中原。”
“好。”
“第二，每十日，必须送一封家书回来。哪怕只有‘平安’二字。”
“好。”
“第三……”阿朱踮脚，在他唇上轻轻一吻，“一定要回来。臣妾和孩子们，在这里等你。”
萧峰深深看着她，重重点头：“朕答应。”
窗外，更鼓已敲三响。
大夏五年，三月初一。
十万铁骑集结于汴京东郊校场。
这是从全国精选的精锐：三万幽燕骑兵，擅冲锋陷阵；两万陇右骑兵，惯于山地作战；两万西夏旧部，熟悉沙漠气候；还有三万新编的“瀚海军”，由归附的扶桑、南洋、占城武士混编，作为奇兵。
萧峰登台阅兵时，春日阳光正好。
他一身银白铠甲，外罩玄色披风，腰悬天策剑，胯下是西域进贡的“汗血马”改良种——比当年那匹“踏云驹”更高大，耐力更强。
马侧挂着一把特制强弓，弓身是南海铁木与天山雪松复合所制，弓弦是牦牛筋混合天蚕丝，需三石力才能拉开。
“将士们！”萧峰的声音以内力送出，传遍十里校场，“今日我们西出阳关，所为非是劫掠，非是屠戮，而是——打通丝绸之路，让我大夏商队可以平安往来；平定西域诸国，让那里的人民免受战乱之苦！”
十万铁骑肃静无声，唯闻战马轻嘶。
“但有些人，不想让我们过太平日子。”萧峰话锋一转，“高昌回鹘告急，于阗佛国求救，喀喇汗国虎视眈眈，更西方的大食铁骑正在东进！”
若让这些豺狼控制了西域，下一步，就会觊觎我们的河西走廊，我们的关中平原！
他拔剑，剑指西方：
“所以朕要带你们去，把战火烧到敌人的土地上！要让西域万国知道，从今往后，丝绸之路上只有大夏龙旗可以飘扬！要让大食人明白，东方有龙，不可轻犯！”
“万岁！万岁！万岁！”吼声如雷，战马扬蹄。
萧峰勒马转身：“开拔！”
十万铁骑，如黑色洪流，滚滚向西。
从汴京至玉门关，三千里路，大军日行八十里，沿途州府供给粮草。
萧峰严令不得扰民，违者立斩。
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