貂属主要分布于北半球。松貂（Martes martes）原产于欧洲大部分地区，从地中海到芬诺斯堪迪安针叶林，再到西西伯利亚和伊朗。石貂（Martes foina）分布于蒙古和喜马拉雅山北部到欧洲大部分地区。美洲貂（Martes americana）出现在北美洲纬度35°以北的森林栖息地的大型连续种群中。紫貂（Martes zibellina）分布于俄罗斯、蒙古、中国、朝鲜和日本。黄喉貂（Martes flavigula）和格氏貂（Martes gwatkinsii）分布于喜马拉雅山到俄罗斯东部，南到马来半岛和巽他大陆架到台湾。日本貂（Martes melampus）生长在日本主要列岛和朝鲜半岛的森林中。
貂喜欢上树攀爬，在地面跳跃也极为灵巧。 貂在石堆内、树洞中或树根下筑巢。白天卧伏巢内休息，主要活动时间在拂晓，并延续至清晨。它们一般单独活动。 貂要么是昼夜活动的，要么是夜间活动的。许多长而窄体的物种敏捷而迅速，并以跳跃、奔跑的方式移动。体型较宽的貂具有更笨拙的步态。有些物种是熟练的攀岩者，而另一些物种则是出色的游泳者。许多物种在地面上花费大量时间，在裂缝、洞穴或掩体中寻找食物。许多物种躲在洞穴中。 貂类物种内部和物种之间的社会行为各不相同，并且可能因当地环境条件（如食物供应）而异。例如，众所周知，欧洲獾与几只雄性和雌性形成群体，这些雄性和雌性都在群体内繁殖活跃。然而，在它们活动范围的其他部分，欧洲獾可能单独或成对生活。许多物种至少在一年中的部分时间是领地性的，个体会争夺狩猎区域或获得配偶的机会。
视觉和听觉在貂中很重要，但嗅觉特别发达。除了使用气味线索寻找食物外，气味标记是貂的主要交流形式。来自发达的气味腺的分泌物在领土互动中发挥作用，表明生殖状态，并用于其他社会环境。气味标记的程度和功能因物种而异，并取决于物种内的社会和环境条件。
貂肉食性动物，嗜咬杀，主要以鼠类为食，亦捕食兔、小鸟、蛙、鱼等，甚至上树捕捉松鼠，咬食鸟卵，秋天也吃坚果和浆果。体型较大的貂类（如黄喉貂）还能捕食幼鹿、麂等有蹄动物。 貂需少量多餐，平均日摄食量为40-53克，每次摄食间隔为3小时。
保护级别
全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）。 紫貂已被中国列为国家一级保护动物。
水獭亚科所有种（Lutrinae ），以及鼬亚科（Mustelinae）部分物种，如黑足鼬、狐鼬（洪都拉斯）、黄喉貂（印度）、石貂北方亚种（印度）、格氏貂（印度）、蜜獾（博茨瓦纳）、香鼬（印度）、白鼬南疆亚种（印度）、黄腹鼬（印度）、黄鼬（印度）列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）2023年版。
种群现状
一些貂类被IUCN认为受到高度威胁，而其他物种则数量众多，以至于它们被视为害虫。大约38%的貂类物种被认为受到威胁，这比一般哺乳动物（15%）的比例要高得多。栖息地破坏对栖息地要求受限的物种（如水獭和貂属）构成严重风险。仅限于小栖息地碎片的小型食肉动物也可能面临被大型食肉动物捕食的风险，这些食肉动物更容易在碎片之间移动。狩猎对一些物种来说是一个问题，而其他物种，尤其是热带鼬科动物，似乎并没有因此而减少。濒临灭绝的鼬科动物包括：南美山鼬（Mustela felipei）、欧洲鼬（Mustela lutreola）、印尼山鼬 （Mustela lutreolina）、秘鲁水獭（Lontra felina）、智利水獭（Lontra provocax）、海獭（Enhydra lutris）和巨獭（Pteronura brasiliensis）。海貂（Neovison macrodon）近来已经灭绝。
紫貂种群正在增加，日本貂、松貂、石貂、格氏貂种群数量稳定，而美洲貂和黄喉貂种群数量正在下降。保护面临的威胁包括毛皮贸易、狩猎和栖息地丧失。为了保护美洲貂，在森林中放置了巢箱，以改善栖息地并允许进行适当的种群监测。
而现在的这只貂儿，应该是银貂。
紫貂的一种，毛带白色的称银貂。
紫貂已被中国列为国家一级保护动物。宋?江休复 《江邻几杂志》：“青貂穴死牛腹，掩取之……银貂最贵， 契丹主服之。”徐珂《清稗类钞?动物?银貂》：“ 长白山有银貂，毛纯白，长三寸馀，暖胜紫貂。”
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