军器监后院的铁匠炉烧得通红，叶明挽起袖子，亲自抡锤敲打一块烧红的钢片。汗水顺着他的下巴滴在铁砧上，发出"嗤"的声响。
"侯爷，歇会儿吧。"王铁头递上汗巾，"这波斯钢硬得很，得反复锻打才行。"
叶明抹了把脸，举起钢片对着阳光细看。经过三十多次折叠锻打，钢片已经现出细腻的云纹，正是上好的大马士革钢特征。
"王师傅，你试试这个。"叶明将钢片浸入特制的淬火液中。液体是他按现代记忆配制的，含有食盐和油脂，能增加钢材韧性。
淬火后的钢片泛着幽蓝的光泽。王铁头用锉刀试了试硬度，惊讶道："乖乖，这比寻常刀剑硬了三成不止！"
"但重量只有七成。"叶明笑着将钢片递给小姜，"去给陈姑娘，让她按这个尺寸裁天孙锦。"
小姜刚走，李天宝就急匆匆跑来："侯爷！兵部来人了，说是要验收新甲！"
叶明眉头一皱："不是约好三日后吗？"
"说是...说是尚书大人临时定的日子。"李天宝压低声音，"赵侍郎带着一帮人来的，看着来者不善啊。"
叶明冷笑。看来是知道他正在试制新甲，故意来打岔。他随手抓起件半成品的外袍套上："走，去会会他们。"
......
校场上，兵部尚书周延儒正负手而立，身后站着十几位兵部官员。见叶明来了，周尚书捋须道："靖安侯，听闻新甲已成，老夫特带同僚来开开眼界。"
叶明拱手行礼："下官惶恐。新甲尚在试制，三日后..."
"诶，择日不如撞日。"赵德昌阴笑着打断，"莫非侯爷的新甲见不得人？"
场边顿时响起几声窃笑。叶明扫视一圈，发现来的都是杜党旧部，心下了然。这是要给他下马威啊。
"既然诸位大人想看..."叶明转身吩咐，"小姜，去取三号样品来。"
片刻后，小姜捧着个木盒回来。盒中是件造型奇特的铠甲，胸甲由大马士革钢片拼接而成，内衬则是改良过的七芯天孙锦。整体重量不足寻常铁甲的一半，却处处透着精良做工。
"请哪位大人试穿？"叶明环视众人。
赵德昌推了个瘦高个出来："刘主事，你去。"
刘主事哆哆嗦嗦地套上铠甲，活像只披挂整齐的竹竿。
赵德昌突然从侍卫腰间抽出把刀："试试防护！"
不等叶明阻拦，赵德昌已经一刀砍在刘主事肩上！"当"的一声脆响，刘主事吓得瘫坐在地，但铠甲上只留下道白痕。
"赵大人这是何意？"叶明厉声喝问。
赵德昌不答话，又举刀刺向甲片接缝处。这次刀尖却被柔韧的天孙锦缠住，进退不得。
"好甲！"围观的工匠们忍不住喝彩。
周尚书脸色阴沉："靖安侯，这甲造价几何？"
"单件用料合银十八两。"叶明早有准备，"若量产，可压至十五两。"
"荒谬！"赵德昌跳起来，"寻常铁甲才十两！"
叶明不慌不忙地掏出账本："赵大人说的是兵部采购价。实际成本..."
他翻到某页，"应该是六两四钱才对。"
赵德昌顿时语塞。现场一片死寂，所有人都明白这话里的意思——兵部吃了近四成的回扣！
"咳咳。"周尚书打破沉默，"造价暂且不论。侯爷这甲虽好，却怕经不起实战检验啊。"
"尚书大人想怎么检验？"
周尚书眯起眼："三日后，北山大营演武。若侯爷的新甲能通过考验，兵部自当全力支持量产。"
叶明心知这是陷阱，却毫不犹豫地应下："下官遵命。"
......
送走兵部众人，叶明立刻召集工匠议事。
"他们在箭上肯定要做手脚。"王铁头一针见血，"上次就..."
"不止。"小姜插嘴，"我刚偷听到赵德昌吩咐人准备'特别节目'。"
叶明沉思片刻，突然问："刘三娘，天孙锦防火吗？"
刘三娘正在缝制内衬，闻言抬头："寻常火星不怕，但若沾了油..."
"果然。"叶明冷笑，"他们准备用火箭。"
工匠们顿时炸开了锅。这明摆着是要在新甲演示时闹出人命啊！
"侯爷，不如推了吧？"李天宝忧心忡忡。
"不，这是个机会。"叶明眼中闪着精光，"王师傅，还记得我们试过的防火漆吗？"
王铁头一拍大腿："对啊！沈大夫配的那个药汁！"
当夜，军器监灯火通明。叶明亲自监督每一道工序：钢片淬火、天孙锦浸药、接缝处加装铜丝网。到三更时分，二十套新甲全部完工。
最后一道工序，是在每件甲的内衬上绣制工匠名。
刘三娘绣完自己的名字，突然红了眼眶："侯爷，老婆子做了一辈子甲，这还是第一次留名..."
叶明拍拍她的肩："从今往后，天下将士都会记住你们的名字。"
......
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