三天后。寅时三刻，叶府后门悄然打开。
叶明一身御林军轻甲，腰悬长剑，与十名太子亲卫无声汇合。晨雾浓重，将众人身形隐没在灰蒙蒙的街巷中。
"少爷，一定要小心啊。"李天宝捧着行囊，声音哽咽。这小厮硬是熬了一夜没睡，非要亲自送行。
叶明接过行囊，拍了拍他的肩："府中就交给你了。若三日内没有消息，就把我留给福伯的信呈给太子。"
马蹄裹了棉布，踏在青石板上只发出沉闷的"嘚嘚"声。
一行人穿街过巷，很快来到城北一处偏僻的小码头。太子早已等候多时，身旁站着个身材瘦小的船夫。
"这是老周，可靠。"太子简短介绍，"他的船会送你们到青河口，那里备了快马，一日可到朔风关。"
叶明抱拳："谢表哥安排。"
李君泽递来一个锦囊："里面有通关文书和我的手令。记住，无论发生什么，秋分日前必须赶到朔风关。"他顿了顿，声音更低，"还有...活着回来。"
晨雾中，小船悄然离岸，顺流而下。叶明站在船头，望着渐行渐远的京城轮廓，心中五味杂陈。这一去，不仅关系着大哥的性命，更关乎边关安危。
"公子，进舱休息吧。"一名亲卫低声道，"这一路还长着呢。"
船舱狭小，但收拾得干净。叶明刚坐下，就发现舱板上刻着几个小字——"小心郑三"。
他眉头一皱，用匕首尖将字迹刮花。看来这船上也不全然安全。
顺风顺水，船行极快。午时刚过，远处河岸上突然出现几个黑影。老周脸色一变："不好，是巡检！"
叶明迅速示意亲卫们隐蔽，自己则换上普通商旅服饰走到船头。那队官兵已经架起拦河索，为首的小旗高声喝令："停船检查！奉卢大人之命，缉拿逃犯！"
船刚靠岸，五六个官兵就跳了上来。那小旗盯着叶明上下打量："这位公子看着面生啊，去哪？"
"回军爷，小的去青河县探亲。"叶明陪着笑脸，暗中却已握紧袖中短剑。
"探亲？"小旗冷笑，"搜！"
官兵们粗暴地翻检着船舱，一名亲卫假扮的船工险些被识破。就在剑拔弩张之际，岸上突然传来一阵急促的马蹄声。
"住手！"一名身着千户服饰的将领飞驰而至，"谁让你们拦截官船的？"
那小旗顿时慌了："回大人，是卢..."
"闭嘴！"千户厉声喝止，转向叶明抱拳行礼，"叶大人受惊了。末将奉太子之命沿途护送，没想到这些蠢货..."
叶明心中一凛——太子并未提及沿途有人接应。他故作镇定地还礼："多谢千户大人。不知如何称呼？"
"末将姓韩，在御林军当差。"千户笑容可掬，"正好要去朔风关传令，不如与叶大人同行？"
叶明余光瞥见老周微微摇头，心中已有计较："韩大人好意心领了。不过在下此行隐秘，还是单独行动为好。"
韩千户再三坚持，叶明只是婉拒。最终那千户悻悻离去，临走时意味深长地说："那叶大人一路小心，近来胡人斥候常在河边出没。"
船重新启航后，老周才低声道："那韩千户是郑家女婿，公子没跟他走是对的。"
叶明暗自庆幸，同时也提高了警惕——郑家的眼线比他想象的还要广。
日落时分，小船抵达青河口。岸边树林中果然拴着十二匹骏马，个个膘肥体壮。
叶明刚要上马，老周突然拉住他的衣袖："公子，走小路。"
他指了指西北方向的一条羊肠小道，"虽然绕远些，但安全。"
夜色渐浓，一行人策马疾驰。叶明不断回想大哥信中提到的细节——胡人营地距朔风关约二十里，在一处叫"鬼见愁"的峡谷中。若大哥真被俘，很可能就关在那里。
三更时分，远处隐约可见连绵的山影。亲卫队长王虎指着前方："大人，那就是雁门山脉，朔风关就在两山之间。"
正说着，前方树林中突然飞起一群惊鸟。叶明立刻举手示意停下，众人悄无声息地隐入路边灌木丛。
不多时，一队胡人骑兵缓缓经过，马上挂着血淋淋的猎物——不是野兽，而是穿着边军服饰的人！
叶明死死咬住嘴唇才没发出声响。那队胡人过去后，王虎低声道："看方向，他们是从朔风关那边来的。"
"跟上去。"叶明声音冰冷，"小心别暴露。"
尾随约半个时辰，胡人队伍拐进一条隐蔽的山谷。谷口有哨兵把守，火把照亮了岩壁上一个狰狞的狼头图腾——正是胡人王族的标志。
"大人，怎么办？"王虎悄声问。
叶明观察片刻，发现哨兵每半个时辰换一次岗，中间有短暂的空隙。他指了指右侧的悬崖："从那边绕过去。"
悬崖陡峭，众人只得弃马徒手攀爬。叶明的手指被尖锐的岩石割破，却浑然不觉。爬到一半，忽听谷中传来一阵惨叫——那声音，竟有几分像叶秋！
叶明心头剧震，差点松手跌落。稳住身形后，他加快速度向上攀去。终于爬到崖顶，向下俯瞰，谷中的情景让他血液几乎凝固——
十几个木笼子排列在空地中央，每个笼子里都关着伤痕累累的边军士兵。而最大的那个笼子里，一个高大身影被铁链锁着，虽然满脸血污，但那轮廓分明就是叶秋！
"大哥..."叶明无声地呼唤，指甲深深掐入掌心。
王虎仔细观察后低声道："守卫约三十人，营帐七八顶。看那顶金色大帐，应该是胡人王子所在。"
叶明强迫自己冷静下来。以他们十一人的力量，硬闯等于送死。必须智取...
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