龙城的冬日，似乎格外漫长。
位于燕王府西北角的“兰蔷轩”，是处独立而清幽的院落。
虽不及棠梨苑那般靠近王府中枢，却也亭台精巧，花木扶疏，颇有几分江南园林的韵味。
只是在这冰天雪地的北国，院中那些特意移栽的江南草木早已凋零，唯有几丛耐寒的翠竹在寒风中瑟瑟，平添几分萧索。
轩内正厅，地龙烧得暖和，炭盆里银霜炭无声燃烧，散发着融融暖意。
步练师独自坐在临窗的绣架前，手中拈着一根银针，却久久没有落下。
她穿着一身月白色绣折枝梅的夹棉襦裙，外罩浅青色比甲，青丝绾成简洁的堕马髻，只簪一支素银嵌珍珠的步摇。鹅蛋脸，柳叶眉，肌肤白皙如凝脂，一双杏眼清澈如水，此刻却笼着一层淡淡的轻愁。她的美，与乔氏姐妹的灵秀娇俏不同，更显温婉端庄，如空谷幽兰，静雅含蓄，自有一股书卷浸润出的从容气度。
只是这份从容，此刻已被连日来的等待与传言消磨得所剩无几。
“姑娘，歇会儿吧，这梅花都绣了半日了。”贴身侍女碧梧端着一盏热茶走过来，轻声劝道，“仔细眼睛疼。”
步练师回过神，放下银针，接过茶盏。温热的瓷器熨帖着微凉的指尖，她却没什么心思品茶。
“碧梧，”她轻声问，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“今日……王府可有什么消息？”
碧梧犹豫了一下。她知道姑娘问的是什么——自十日前被安置在这兰蔷轩，姑娘每日都要问上几遍，无非是想知道燕王殿下何时会召见。可每次得到的答案，都令人失望。
“姑娘……”碧梧咬了咬唇，还是决定说实话，“听前头伺候的小太监说，王上这两日……还是常去棠梨苑。昨日还带着乔家两位姑娘去了城外的温泉别庄，说是赏雪泡汤，今早才回来。”
步练师握着茶盏的手指微微收紧。
温泉别庄……那是燕王府在城外的一处私邸，据说引了地下温泉，冬日里雾气氤氲，如仙境一般。她只在入府时听引路的内侍提过一句，却从未想过，同是江南来的女子，乔氏姐妹已能随王上同游，而自己却连王上的面都未曾见过。
“乔家姐妹……”她低喃，“她们……很得王上欢心吗？”
碧梧见她神色黯然，心中不忍，却又不敢隐瞒：“听说是的。王上赏赐了许多东西给棠梨苑，前几日王府小宴，乔家姐妹还坐在王上近前呢。那个乔瑛姑娘尤其活泼，王上似乎……很宠她。”
步练师垂下眼帘，长睫在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。
她想起自己离家北上时的情景。
那日，吴王孙坚亲自召见她父亲步骘。父亲回来后，面色复杂地告诉她，吴王欲与北燕修好，需选一才貌双全的女子北上侍奉燕王。而她，因为容貌出众，性情温婉，又通诗书，被选中了。
“练师，为父知道委屈你了。”父亲叹息着说，“但乱世之中，女子命运多不由己。燕王张世豪，虽是……虽是敌国之主，然其雄才大略，威震天下，更难得的是，听闻他待女子颇为宽厚。你若北上，或可保全家族，亦能……得一归宿。”
她当时是怎么回答的？
她记得自己很平静地跪下，对父亲说：“女儿愿往。”
不是被迫，而是自愿。
因为她确实……仰慕那位传说中的燕王。
她读过关于他的邸报，听过他的事迹——以宦官之身崛起，平黄巾，定草原，后恢复男儿身，开燕国，颁布《定北令》欲安万世之基。这样的男人，纵然未曾谋面，已足以令人心折。她甚至偷偷想过，若能侍奉这样的英雄，或许……也不是坏事。
所以，她带着忐忑与期待北上。一路上，她设想过无数种与燕王初见的情景，练习过无数遍该如何行礼、如何应答。她对自己的容貌才学有自信，虽不敢说倾国倾城，但在吴地也是数一数二的美人，更通琴棋书画，想来……应该能入燕王的眼。
可现实却给了她一记闷棍。
入府十日，安置在这清冷的兰蔷轩，除了例行的衣食供给，再无其他动静。燕王甚至没有召见她一次，仿佛忘记了有她这个人存在。
而与她同时进献、同样来自江南的乔氏姐妹，却已盛宠加身，风头无两。
这种对比，像一根细针，扎在她心上，不致命，却绵密地疼。
“姑娘，您别多想。”碧梧见她神色凄然，忙劝道，“王上日理万机，许是政务繁忙，一时还未得空。您看，这兰蔷轩布置得如此精心，一应供给都是上好的，可见王上心里是记着您的。迟早……迟早会召见的。”
步练师勉强笑了笑：“我知道。”
她知道碧梧是在安慰她。可她也知道，若燕王真的有心，再忙也会抽空见一面。如今这般冷落，只怕是……根本没把她放在心上。
或许，在燕王眼中，她不过是孙坚为了讨好他而送的众多礼物之一，与那些金银珠宝、良马皮毛无异，收下了，搁在库房里，便忘了。
这个认知让她心头发冷。
“碧梧，”她忽然问，“你可见过那乔家姐妹？她们……是何等样人？”
碧梧想了想，压低声音道：“前几日去领月例时，远远见过一次。乔家两位姑娘从棠梨苑出来，似乎是去书库。年长的那位，穿着浅碧色衣裙，模样端庄清冷，不怎么说话；年幼的那个，鹅黄衫子，活泼爱笑，一路走一路跟侍女说笑，声音清脆得很。”
她顿了顿，补充道：“容貌……确实极美。尤其是那位乔婉姑娘，气质特别好，像画里走出来的仙子似的。不过——”她看着自家姑娘，真心实意地说，“奴婢觉得，姑娘您一点也不比她们差。您的气质更温婉，更有大家风范。”
步练师摇摇头，没有接话。
美不美，不是自己说了算的。燕王喜欢，那才是美。
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