昌邑，豫王府后苑，一处不起眼的偏厅。
室内炭火不旺，光线昏暗，正中几案上摊开着北疆舆图和几份密报，旁边却摆着一套明显与军事氛围不符的精致茶具。许攸与郭图对坐，两人的脸色在摇曳的烛光下显得晦暗不明。
“主公之意已明，此事需速办，且要办得隐秘，更要办得漂亮。”许攸捻着几根稀疏的胡须，声音压得很低，眼中闪烁着惯有的精明与算计，“张世豪宫中，草原三族单于阏氏、西域诸国公主美人，论异域风情，我等难以比拟。唯有在‘才貌双绝’、‘气质清雅’上做文章，方能投其所好，显我豫国之诚意。”
郭图点点头，从袖中取出一卷薄薄的绢册，上面用蝇头小楷密密麻麻记录着许多名字和简况：“按子远兄之前吩咐，我已命人暗中查访。豫、兖境内，官宦世家、书香门第乃至富商巨贾家中，适龄未婚或新寡之绝色女子，共有十七人入围初选。然细究其家世、才学、品貌，能称上上之选者，不过三五人。至于那传闻中的‘二乔’……”
他顿了顿，手指点在绢册末尾特意加注的一行小字上：“乔公，庐江皖县人，曾为县中三老，名声清誉。其人避居寿春城外三十里一处名为‘乔家庄’的别业。长女大乔，年方十八，次女小乔，年仅二八。姐妹二人深居简出，然偶有见过之人，无不惊叹其容色，誉之为‘江东二乔’，有倾国之色。更兼其母早逝，乔公亲自教导，据说皆通诗书，尤擅音律。”
许攸眼睛一亮，俯身细看：“庐江乔氏……并非当地顶尖豪强，但门风清正，乔公亦有薄名。此等家世，女子既有教养，又不至于背景太深难以掌控。且居于寿春城外……”他眼中算计更深，“虽在曹操眼皮底下，然曹操如今困守孤城，焦头烂额，对城外掌控必然松弛。此乃天赐良机！若能得此二女，姐妹双姝，才貌俱佳，又是江南水乡温婉气质，与北地、西域美人风味迥异，必能令张世豪眼前一亮！”
郭图却面露忧色：“只是……乔公虽非曹操死忠，然其人居于曹境，未必肯轻易将女儿献出，尤其还是献给北地燕王。若用强，恐生事端，万一闹将起来，被曹操或江东朝廷知晓，于主公名声有碍，并且容易生出枝节。”
“名声？”许攸嗤笑一声，“公则，你何时变得如此迂腐？乱世之中，实力为尊，名声不过是锦上添花之物。何况，此事做得隐秘些，谁又能知道是主公所为？至于乔公……”他眼中闪过一丝冷光，“先礼后兵。我亲自走一遭。备上厚礼，陈明利害。他若识时务，献出女儿，不仅可得重金酬谢，我保他乔氏一门在豫国境内富贵平安。他若冥顽不灵……”
许攸没有说下去，只是轻轻拍了拍腰间悬挂的一块非金非铁的令牌，那是袁绍赐予他便宜行事的信物，必要时可调动小股精锐人马。
郭图会意，不再多言：“子远兄亲自出马，定能马到功成。只是此行需万分小心，寿春毕竟是曹操地盘。”
“放心，我自有分寸。”许攸站起身，“你在此继续筛选其余备选女子，以备不时之需。我明日便带人启程。”
……
数日后，寿春城东南三十里，乔家庄。
此地背靠低矮山丘，面临一片静谧的池塘，虽是冬季，仍有几株老梅疏影横斜，暗香浮动。庄院白墙黑瓦，规模不大，但布局雅致，透着一股江南园林的清幽气韵，与周围萧瑟的冬景形成鲜明对比。
庄内书房，炭火温煦，墨香隐隐。
乔公年约五旬，面容清癯，三缕长髯已见花白，身着半旧的青色儒袍，正对着一卷摊开的《诗经》出神，眉头却微微锁着，显是心事重重。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，那是亡妻遗物。
“父亲。”轻柔的唤声在门口响起。
乔公抬头，眼中闪过一丝慈爱与复杂难言的光芒。
门口并肩立着两位少女。
左侧稍长的一位，身量略高，着一身浅碧色襦裙，外罩月白半臂，青丝如瀑，以一支简单的玉簪绾起部分，余下柔顺披肩。她眉眼如画，鼻梁秀挺，唇色不点而朱，面容精致得如同最上等的白玉雕琢，最令人移不开目的是那双眸子，清澈沉静，宛如秋水深潭，顾盼之间，自有一股端雅娴静的气度。这便是长女大乔。
右侧的少女，年纪稍幼，身量未足却已见玲珑。她穿着一身鹅黄色衣裙，衬得肌肤愈发欺霜赛雪。与姐姐的沉静端雅不同，她的眉眼更显灵动活泼，睫毛长而翘，眼眸亮如星辰，小巧的琼鼻下，樱唇微微上翘，即使不笑也自带三分娇俏。此刻她正微微歪着头，好奇地看着父亲，那份纯真与灵动，足以融化任何人的心防。这是次女小乔。
姐妹二人容貌有七八分相似，皆是绝色，但气质迥异，一静一动，相映成趣，当真如明珠美玉，令人见之忘俗。
“婉儿，瑛儿，来了。”乔公放下书卷，尽量让语气显得轻松，“今日功课可曾做完？”
大乔乔婉盈盈一礼，声音温婉：“回父亲，《女诫》七篇已温习完毕，琴谱《幽兰》第三章也已习练。”她心思细腻，已然察觉父亲眉间隐忧，轻声问道：“父亲可是有何烦难？方才庄外似有车马声……”
小乔乔瑛也凑上前，挽住父亲一只胳膊，娇声道：“是啊爹爹，是不是那个什么豫王的使者又来了？他们前日不是走了吗？怎么又来了？还带了好多箱子，神神秘秘的。”
乔公看着两个如花似玉、不谙世事的女儿，心中一阵刺痛，脸上却强笑道：“无事，不过是些俗务。你们先去后园看看那几株绿萼梅开了没有，为父处理完这边事情便来寻你们。”
姐妹二人对视一眼，虽仍有疑惑，但素来孝顺，便乖巧应声退下。
待女儿们离去，乔公脸上强撑的笑容瞬间垮塌，化为一片愁苦与愤怒。他走到窗边，望着庄外隐约可见的、逡巡未去的几骑身影，以及停在不远处林边的几辆装载着箱笼的马车，拳头紧紧握起。
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