刘冲顺着他的指向望去，脱口而出：“徐州？”
“正是徐州。”诸葛亮肯定道，“徐州牧陶谦，虽年迈体衰，然其根底仍是心向汉室之老臣。昔日董卓乱政，诸侯联军，陶恭祖亦曾出兵响应。如今虽迫于张世豪兵威，显得有些摇摆，但其内心，对汉室香火之情未绝。且徐州地处南北要冲，北接青州、西连豫州，若能得其归附，则我朝北面屏障顿显，可连通青、豫，共抗北燕。”
刘冲眼中燃起希望，但随即又担忧道：“陶谦年老，其子嗣皆不成器，麾下曹豹、糜竺等各怀心思。他……他敢背离张世豪吗？听闻此前，他还曾向龙城献礼。”
诸葛亮微微一笑，智珠在握：“陛下所虑极是。陶恭祖确实畏惧张世豪兵锋，故而此前虚与委蛇。然，此一时彼一时也。昔日张世豪尚披着‘汉室九千岁’之外衣，陶谦妥协，尚可自欺欺人。如今伪燕公然立国，篡逆之心天下皆知，陶谦若再首鼠两端，则无异于默认从贼，其生前身后名将尽毁！此乃其一。”
他顿了顿，继续剖析：“其二，陶谦年事已高，需为身后计。其子无能，若不能为陶家寻一稳固靠山，待他百年之后，徐州必为群雄所噬。北燕强横，吞并之心昭然，投靠北燕，陶氏基业恐难保全。反观陛下，乃汉室正统，仁德之名渐起，更有中兴之象。投靠陛下，陶谦可全忠义之名，亦可借朝廷之力，保其家族在徐州之地位。其三，亮愿亲往徐州，凭三寸不烂之舌，为陛下说动陶恭祖！”
“孔明要亲自前往？”刘冲既惊且喜，又有些不舍与担忧，“徐州虽非龙潭虎穴，但局势复杂，陶谦态度不明，万一……”
诸葛亮躬身一礼，神色坚定：“陛下，说服陶谦，非亮亲往不可。此行虽有风险，然与所得相比，不足道哉。若能兵不血刃取下徐州，则陛下基业稳固大半！亮，有信心。”
看着诸葛亮从容自信的神情，刘冲心中的担忧渐渐化为信任与期待，他深吸一口气，郑重道：“好！既然如此，朕便准孔明所请！一切，有劳孔明了！朕在曲阿，静候佳音！”
……
与此同时，徐州，彭城。
州牧府内，年迈的陶谦靠在软榻上，不停地咳嗽着，脸色蜡黄。他的手中，同样拿着一份关于龙城立国的详细邸报，浑浊的老眼中充满了忧虑、恐惧，还有一丝深深的无奈与挣扎。
“燕国……武德……张世豪，他终究是走出了这一步。”陶谦的声音沙哑，带着无尽的疲惫。他原本以为，只要自己小心翼翼，左右逢源，就能在夹缝中保住徐州这片基业，为儿孙留下一份家当。他甚至之前还听从了刘备的建议，向张世豪进献美人，以示友好。
可如今，张世豪悍然立国，这无异于将他，以及所有还在观望的汉室旧臣，都逼到了必须站队的悬崖边上。
“父亲，龙城使者前日又至，言语间……颇有催促我等明确表态之意。”长子陶商在一旁低声说道，脸上满是惶恐，“听闻北燕兵马雄壮，若我等不从，恐怕……”
“恐怕什么？他张世豪还敢冒天下之大不韪，直接攻打汉室州郡不成？”陶谦有些烦躁地打断儿子的话，但底气明显不足。他深知，张世豪既然敢立国，还有什么不敢做的？
别驾从事糜竺道：“主公，北燕势大，不可力敌啊。不如……不如我们就从了……”
如今他妹妹糜夫人已经被张世豪纳作妻妾。
虽然在这个时代，纳妾并会影响太大，但是，糜竺还是认为徐州投靠张世豪对糜家利益更大。
麾下将领曹豹粗声却道：“主公，此事还需从长计议。北燕虽强，然其立国，失天下士人之心。且徐州若降燕，主公一世清名……”
厅内众人意见不一，争论不休，更让陶谦心乱如麻，咳嗽得愈发厉害。
他感觉自己就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被来自北方巨浪吞没。
就在这时，门外亲卫匆匆来报：“禀主公，城外有江东使者至，自称军师中郎将诸葛亮，奉天子诏命，特来拜见主公！”
“诸葛亮？”陶谦猛地坐直了身体，浑浊的眼中爆出一团精光，“他亲自来了？”
厅内瞬间安静下来，所有人都面露惊容。诸葛孔明之名，如今在南方已经崭露头角。他此刻亲至，其意不言自明。
陶谦深吸几口气，平复了一下剧烈的咳嗽，急忙下令：“快！大开中门，以礼相迎！不……老夫亲自出迎！尔等随我一同前去，不可怠慢！”
无论内心如何抉择，面对这位代表江东天子、名动天下的青年才俊，陶谦不敢有丝毫失礼。
彭城外，诸葛亮仅带着少量随从，静立于马车旁。
他一身素净儒袍，手持羽扇，面容平静，仿佛不是身处错综复杂的敌友之地，而是在自家庭院闲庭信步。
很快，彭城中门大开，陶谦在陶商、曹豹、糜竺等人的簇拥下，亲自迎出城来。
“不知诸葛军师大驾光临，谦有失远迎，万望恕罪！”陶谦快步上前，对着诸葛亮便是深深一揖，姿态放得极低。
诸葛亮从容还礼，微笑道：“陶使君言重了。亮奉陛下之命，特来探望使君，并商议国事，怎敢劳使君亲迎。”
他的目光扫过陶谦身后众人，在糜竺脸上微微停留一瞬，随即坦然接受着陶谦的殷勤接待，一行人浩浩荡荡进入彭城，直往州牧府而去。
州牧府大厅内，早已备下香茗果品。分宾主落座后，陶谦关切地问道：“诸葛军师远来辛苦，不知陛下在曲阿，一切可好？”
诸葛亮颔首：“陛下一切安好，时常念及使君乃汉室老臣，国之柱石，心中甚是挂念。特命亮前来，一是探望使君贵体，二来，也是想听听使君，对于如今这天下大变之局，有何高见？”
他语气温和，直接将话题引向了核心，却又丝毫不显咄咄逼人。
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