刘极就静静地听着刘备慷慨激昂的陈词，待其语毕，殿内只剩下刘备粗重的喘息声时，他才轻轻笑了笑，那笑容中带着几分与其年龄不符的淡然与……疏离。
“骁骑校尉之心，朕已知之。”刘极的声音清越，不疾不徐，“然，骁骑校尉所言，未免有失偏颇了。”
他微微前倾身体，目光落在刘备身上，仿佛能穿透那层悲愤的外表，直抵其内心：“九千岁自入仕以来，为大汉立下何等功勋？平定黄巾之乱，挽狂澜于既倒；北击草原诸族，收服西域，令胡人不敢南下而牧马，此等功业，堪比卫霍，光耀史册。若无九千岁，这北疆万里，恐怕早已是异族铁蹄践踏之地，洛阳是否尚存，亦未可知。”
刘备猛地抬头，急声道：“陛下！功是功，过是过！功高岂可盖主？岂能因此便行僭越之事，动摇国本？！”
刘极摆了摆手，打断了他，继续说道：“骁骑校尉可知，如今之天下，是何光景？两帝并立，政令不出宫门；关东诸侯，孙坚、袁绍、曹操之辈，哪个不是拥兵自重，视朝廷如无物？汉室威严，早已扫地。诸侯混战，百姓流离，此乃朕与先帝之过耶？乃时势使然！”
他的语气渐渐带上了一丝不属于少年的沉凝：“非常时期，当用非常之策。昔日秦失其鹿，天下共逐之，高祖皇帝为联合诸侯，共抗暴秦，亦曾封韩信、彭越等异姓为王。可见，权宜之计，古已有之。”
刘备闻言，如遭雷击，难以置信地看着刘极：“陛下！您……您怎能将今日之局，与高祖之时相提并论？高祖封王，乃是为了灭秦兴汉！而张世豪此举，分明是……分明是……”
他想说“篡汉自立”，但话到嘴边，看着刘极那平静无波的眼神，终究没敢说出口。
刘极却仿佛知道他想说什么，轻轻一笑，带着一丝若有若无的嘲讽：“骁骑校尉，今日之天下，与秦末乱世，有何不同？诸侯割据，纲常沦丧，黎民涂炭。九千岁于北地立国‘燕’，建元‘武德’，在朕看来，并非悖逆，而是破局之良策！以此凝聚北地人心，整合幽、并、冀三州之力，方可形成一股足以震慑不臣、安定天下的力量。待扫平群雄，廓清寰宇，天下重归一统，届时，功过是非，自有后人评说。如今拘泥于祖制虚名，而坐视天下崩坏，岂非因小失大？”
这一番话，条理清晰，逻辑严密，将张世豪的僭越行为硬生生掰成了“权宜之计”、“破局良策”，听得刘备目瞪口呆，浑身发冷。
他张了张嘴，还想再争辩什么，却发现面对这位少年天子冷静到近乎冷酷的分析，自己那一腔忠于汉室的热血，竟显得如此苍白无力。
他明白了，眼前的少年天子，绝非他想象中那个被权臣操控、幽居深宫的可怜傀儡。对方的心思之深沉，对时局认知之透彻，远超出他的预料。更可能的是……天子内心，早已认同了张世野的道路！
一股巨大的绝望和无力感瞬间攫住了刘备。他对幽州朝廷最后一丝希望，熄灭了。
甚至，刘备看着刘极那与张世豪愈加相像的模样，心中更是震动！
“陛下……圣意已决，臣……无话可说。”刘备垂首，声音变得低沉而沙哑，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。他对着刘极，再次深深一拜，“臣……告退。”
看着刘备那仿佛瞬间苍老了几岁、步履蹒跚离去的背影，刘极脸上那抹淡然的笑容缓缓收敛。
他沉默了片刻，目光重新落回手中的《论语》上，却是一个字也看不进去了。
良久，他轻轻唤道：“来人。”
一名身着气息内敛的侍从如同鬼魅般悄无声息地出现在殿中。
“去告诉燕国公，”刘极的声音恢复了平静，听不出丝毫情绪，“骁骑校尉刘备，或生去意，让其……留意。”
“诺。”黑衣侍从低声应道，身形一闪，便再次消失在殿角的阴影之中。
空荡的偏殿内，再次只剩下刘极一人。
他站起身，走到窗前，望着窗外龙城巍峨的宫墙和远处隐约可见的、正在为立国大典忙碌准备的祭坛方向，年轻的眼眸中，闪过一丝极其复杂的情绪。
有无奈，有决然，或许，还有一丝不易察觉的、对那即将到来的新时代的茫然。
他低声自语，仿佛是在说服自己：“非常之时，行非常之事……父皇，这条路，我们真的选对了吗？”
窗外，北地的风吹过，带着龙城特有的、混合着泥土与工匠劳作气息的味道，卷动着他的衣袂，却吹不散殿内那凝重的沉寂。
而离开皇宫的刘备，回到驿馆，面对迎上来的关羽、张飞，只是惨然一笑，摇了摇头。
“大哥，陛下他……”关羽见刘备神色，心中已猜到了七八分。
“不必说了。”刘备打断了他，脸上再无半分犹豫与彷徨，只剩下破釜沉舟的决绝，“此地已非我等久留之所！速去准备，我们……现在便走！”
………
燕国公府邸内，张世豪正与郭嘉、贾诩商议立国大典的最后细节，一名侍从入内，低声禀报了未央宫中传来的消息。
“主公，陛下派人传讯，骁骑校尉刘备，或生去意，请主公留意。”
张世豪闻言，手中把玩的一枚玉珏微微一顿，随即嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中闪过一丝了然与不屑。
“果然还是坐不住了。”他冷哼一声，声音中听不出太多意外，只有一种一切尽在掌握的淡漠，“这刘玄德，自诩汉室忠臣，岂能甘愿俯首于我这‘国贼’麾下？此前种种，不过是虚与委蛇，如今见立国在即，便知再也无法自欺欺人，这便要走了。”
郭嘉眼中精光一闪，轻摇羽扇，笑道：“刘备，人杰也。其志不小，更有关羽、张飞万人敌为辅，若让其南下，投了江东刘冲或荆州孙坚，必成我大燕日后之心腹大患。”
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