餐厅里的人渐渐散去，只剩下宋悦和霍琛。握着霍琛的手，宋悦能感受到他掌心的温度和力量，这让她原本有些忐忑的心逐渐安定下来。
“从厨房入手。”宋悦低声说道，目光坚定地望向厨房的方向。
霍家厨房，是霍家大宅的另一个核心区域。这里每日供应着数十人的餐食，锅碗瓢盆的碰撞声，菜肴的香气，以及厨子们忙碌的身影，构成了它独特的韵律。但今天，这韵律中似乎掺杂着一丝紧张的氛围。
宋悦和霍琛走进厨房时，原本热闹的场景瞬间安静下来。所有的目光都集中在他们身上，有好奇，有探究，更多的是冷漠和敌意。这些下人大多听命于霍二叔和张管家，对宋悦这个突然闯入霍家的“外人”自然没有好脸色。
“我们想看看厨房的食材和调料。”宋悦语气平和，尽量让自己显得友善一些。
然而，回应她的是一片沉默。一个年纪稍长的厨子，手里拿着菜刀，上下打量着宋悦，眼神中带着明显的敌意。“厨房重地，闲人免进。”
“我不是闲人，我是霍家的……”宋悦顿了顿，一时不知该如何称呼自己的身份。
“你是谁我们都知道，”一个年轻的厨娘尖酸刻薄地插嘴，“不过是个外人罢了，还想插手霍家的事？”
霍琛的脸色沉了下来，周身散发出一股冰冷的气息。他上前一步，挡在宋悦面前，语气冷冽：“让开。”
那厨子似乎有些忌惮霍琛，但仍然梗着脖子不肯退让。“没有老太太的吩咐，谁也不能进来！”
宋悦拉了拉霍琛的衣袖，示意他稍安勿躁。“我想，老太太应该不会阻止我们查明真相。”她转过头，对着众人说道，“我知道你们很多人对我有误会，但我可以向你们保证，我所做的一切都是为了霍家好。如果你们真的关心霍家，就应该配合我们，找出真正的幕后黑手。”
她的话并没有起到太大的作用，厨房里的气氛依然僵持。就在这时，一个角落里传来一个怯生生的声音：“我可以带你们看看……”
众人循声望去，只见一个年纪很小，看起来像是学徒的厨工，正畏畏缩缩地站在角落里。他个子不高，穿着洗得发白的厨师服，脸上沾着一些面粉，显得有些狼狈。
“小顺子，你给我闭嘴！”先前那个年纪稍长的厨子呵斥道。
小顺子吓得瑟缩了一下，但还是鼓起勇气说道：“我只是想帮忙……”
宋悦敏锐地捕捉到了这个小厨工的异样，她走上前，语气温和地问道：“你想帮我们什么？”
小顺子看了一眼周围的人，又看了看宋悦，犹豫了一下，最终还是低声说道：“我知道一些事情……关于刘厨师的……”
他停顿了一下，似乎在观察宋悦的反应，厨房里的空气仿佛凝固了一般。
小顺子怯生生的目光在宋悦和霍琛之间游移，最终落在宋悦友善的脸上，仿佛找到一丝慰藉。他深吸一口气，像是下了很大的决心，“刘厨师……他最近总是偷偷摸摸的，而且……”他吞吞吐吐，似乎难以启齿。
“而且什么？”宋悦鼓励地望着他，语气轻柔如春风拂柳，像是在哄小孩一样，“别怕，慢慢说，这里有我和霍琛呢。”
小顺子偷瞄了一眼站在门口虎视眈眈的厨子们，又看了看一脸冷漠的霍琛，最后把目光锁定在宋悦身上，像是抓住了一根救命稻草。“而且……我看到他好几次半夜偷偷去库房，拿着一些奇怪的药粉……”
“药粉？”宋悦挑了挑眉，追问道，“什么样的药粉？你见过吗？”
小顺子摇了摇头，“没见过，包得很严实，我……我不敢靠近。”
宋悦的心里咯噔一下，一种不好的预感涌上心头。她想起霍老太太最近的反常，以及霍二叔等人虎视眈眈的眼神，一个大胆的猜测在她脑海中逐渐成型。
她蹲下身子，与小顺子平视，语气更加温和，“小顺子，你还记得那些药粉是什么颜色，什么形状吗？或者……闻到什么特殊的气味了吗？”
小顺子努力回想，“颜色……好像是灰白色的，很细的粉末，装在一个小布袋里……气味……有点苦，还有点腥……”
宋悦越听，心越沉。这些特征，怎么跟她在古籍上看到的“蚀心散”如此相似？“蚀心散”是一种慢性毒药，长期服用会让人精神萎靡，身体衰弱，最终……
想到这里，宋悦不禁打了个寒颤。如果她的猜测是真的，那么霍老太太的病，很可能就是有人故意下毒！
正沉浸在思绪中，一个尖锐的声音打断了她的思考，“你们在干什么？！”
宋悦抬头，只见张管家带着几个下人气势汹汹地走了过来，脸上带着毫不掩盖的怒意。“谁允许你们在这里审问下人的？你们有什么资格？”
张管家走到小顺子面前，厉声呵斥道：“小顺子，你胡说八道什么？还不快回去干活！”
小顺子吓得脸色苍白，瑟缩着不敢说话。
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