秋阳西斜，暮霭沉沉。一支商队正在官道上缓缓前行，马蹄声踏在枯黄的落叶上，发出"沙沙"的轻响。最前方的马车上，一面绣着"茅"字的锦旗在凉风中猎猎作响，仿佛在向世人宣告着茅家的权势。
自从茅太岁的小女儿入了节度使府，成了唐天启最宠爱的小妾，整个茅家就像戴上了一顶金光闪闪的护身符。那些平日趾高气扬的官员，见了茅太岁都要弯腰驼背，说话时嘴角几乎要咧到耳根，生怕一个字说得不够恭敬，就惹来这位新贵的不快。
商队浩浩汤汤，车轮碾过官道，碾碎了无数劳作了一季的农人留下的麦茬。三十名精壮护卫昂首挺胸，腰间的钢刀在夕阳下泛着寒光。他们眼中带着倨傲，举手投足间都透着一股目中无人的气势。所过之处，不论是推着独轮车的小贩，还是赶着牛车的老农，都要乖乖让到路边。
一个赶着羊群的牧童不小心让一只小羊跑到了官道上，立刻招来护卫的呵斥："瞎了你的狗眼？也敢挡茅爷的道？"说着抽出马鞭就要抽打。牧童吓得跪地求饶，那只误入官道的小羊也被吓得瑟瑟发抖，发出凄惨的咩咩声。
渐渐地，官道上竟然空无一人，连鸟雀都不敢飞过，只剩下马蹄声和车轮的吱呀声在空旷的道路上回荡。这般反常的景象虽然古怪，但商队中人却毫不在意。
一个护卫头目咧着嘴，露出一口发黄的牙齿："在肃州，还没人敢打茅家的主意。除非他活够了，想去见阎王爷！"话音刚落，一阵阴冷的秋风突然袭来，卷起无数枯叶在空中盘旋。树林深处传来一声不知名鸟类的怪叫，听得人毛骨悚然。
就在商队经过一片密林时，林中突然窜出几十个蒙面大汉。他们的动作快如闪电，整齐得像是训练了千百遍。寒光闪闪的刀枪瞬间形成一个死亡之网，刀锋上映着商队众人惊恐的脸。那些平日趾高气扬的护卫们顿时如同被施了定身法，一个个瞪大了眼睛，喉结剧烈滚动，连拔刀的勇气都没有了。
血光乍现，惨叫声划破长空。蒙面大汉们如同训练有素的屠夫，手起刀落，鲜血喷溅。有几个想要负隅顽抗的护卫刚拔出刀，胸口就中了一箭。那是藏在暗处的神射手发出的致命一击，箭无虚发，每一支都是索命的催魂符。
鲜血染红了官道，秋风卷着血腥味在林间回荡。枯黄的落叶上沾满了暗红的血迹，像是给大地铺上了一层血色的地毯。等到最后一个护卫倒下，整个过程干净利落，宛如一场精心编排的死亡之舞。
蒙面大汉们动作麻利地将尸体扛进林中。他们早已在此挖好了几个深坑，每个坑都有一丈多深。尸体被迅速掩埋，上面盖上厚厚的泥土，再铺上枯枝落叶。有人仔细检查现场，确保不留下一丝痕迹。就连血迹也被细心地清理干净，连一滴都未曾遗漏。
这时，这些蒙面大汉才摘下面巾，露出一张张再普通不过的面孔。若是寻常百姓见了，绝对想不到这些看起来平平无奇的人，手上却沾满了鲜血。他们扯下商队的茅字锦旗，若无其事地赶着马车继续前行，仿佛方才的血案只是一场幻觉。
几乎就在同一时间，肃州城南三十里外的通石堡内，一队凶神恶煞般的官军闯进了吴老财主的宅院。领头的把总满脸横肉，一双三角眼闪着狼一般的凶光。他们踹开朱漆大门时，那声巨响吓得院中的花鸟都四散逃窜。
很快，凄厉的惨叫声从院内传出，听得村民们浑身发冷。路过的行人纷纷加快脚步，就连呼吸都不敢太重。一个挑着担子的小贩不小心踢到了一块石头，发出"咔嚓"一声响，差点把他自己吓得魂飞魄散。守门的官兵瞪了他一眼，那眼神比刀子还要锋利。小贩连担子都顾不上放稳，一溜烟跑得没影了。
半个多时辰后，官军扬长而去。每个人的腰包都鼓鼓囊囊的，走路时发出"叮当"的响声，显然收获不小。院中传来吴老财主撕心裂肺的哭声，那些穿着官服的强盗将他家中值钱的东西洗劫一空。从雕花的紫檀木柜到墙上的名人字画，从架上的青花瓷到箱底的金银珠宝，连一根银簪都未放过。
抢钱的时候，这些"官爷"们手法娴熟，显然不是第一次干这种事了。他们甚至知道该如何撬开特制的暗格，如何找出藏在砖缝里的银票。一个躲在角落里的小厮亲眼目睹了这一切，看到那些官兵是如何轻车熟路地搜刮每一处可能藏匿财物的地方，甚至比府里的管家还要熟悉。
好在这伙人只图财物，对吴老财主的两个貌美女儿和小妾倒是不曾染指。不过临走时，把总那双色眯眯的眼睛在几个女眷身上扫过，阴笑着说了句："且等着，早晚的事。"这句话让几个女子吓得面如土色，躲在屏风后瑟瑟发抖。
与此同时，肃州城东十六里外的绥化镇也发生了一起劫案。遭殃的是镇上首富陈家。二十多个蒙面强盗如同幽灵一般翻墙入院，动作轻巧得令人心惊。他们显然经过专业训练，每个人都清楚自己的任务。但凡反抗者，立刻被乱刀砍死；举手投降的，则被五花大绑扔在院中。
这些人搜刮财物的手法极其娴熟，从内室到厨房，从地窖到阁楼，不放过任何一个可能藏匿财物的角落。就连茶壶里、米缸下都要仔细搜查。一个老仆想趁乱救出主人珍藏的一幅名画，却被眼尖的强盗发现。"好狗奴才，倒是忠心！"强盗冷笑一声，一刀结果了老仆的性命。鲜血溅在那幅名画上，染出一朵凄艳的红梅。
等到邻里发觉不对劲报了官，强盗们早已消失得无影无踪，只留下一地狼藉和满院的哭声。陈家的大门敞开着，秋风卷着落叶飘进去，又裹着哭声飘出来，传遍整个绥化镇。
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