李奇微走马上任之后，按照“保存力量、逐次防御”的方针，迅速在三八线以南地区，构筑了两道基本防线，同时在第二道基本防线和三七线之间，还部署了三道机动防线。
从战场局势来看，美军第一基本防线的西段是临津江一线，只要志愿军突破了临津江，那么汉城就门户大开，无险可守。
因此，敌人在临津江一线投入了大量的人力物力，临津江防线建成之后，被南朝鲜军称之为“固若金汤的防线”。李奇微在视察之后，也夸赞说是“铜墙铁壁的临津江”。
1950年12月31日傍晚，中朝军队在约200公里宽的正面上，从西边临津江畔的高浪浦里，到东边昭阳江畔的麟蹄，对“联合国军”三八线防御阵地，发起了全面进攻。
这场战役是中朝联合司令部成立后，志愿军与人民军在统一指挥下首次共同进行的战略性进攻行动。将总攻选在这个时间点有两个方面的考虑。
首先，眼下正是年末时分，圣诞节刚刚过去，而元旦又近在眼前，两者之间仅隔一周。连续的节日气氛往往让人放松警惕，而此时发动进攻，可能会产生意想不到的效果。
另外，这也是志愿军为了实施“月夜攻势”而做出的选择。
在朝鲜战场上，美军拥有压倒性的制空权，白天的空中威胁尤其严峻，因此志愿军只能在夜晚进行作战行动，尤其是在月光明亮的夜晚。此前的两次战役，都是在满月之夜发起的。
第一次战役于10月25日发起，恰逢农历九月十五；
第二次战役则在11月25日展开，正是农历十月十六；
两次战役的日期，都是当月月亮最圆的日子。
第三次战役发起于农历十一月二十三，尽管已错过了满月之夜，但后半夜仍可借助半轮明月。七天后，战役进入尾声时，进入完全不见月光的朔日。
在联合国军的基本防线上，驻守着美军的第1和第9军以及韩军的第1、第2和第3军团，整体兵力相对有限，尤其是部署在第一道防线（A线）的八个韩军师，战斗力尤为薄弱。
韩国战史对这条沿三八线设置的联合国军基本防线，作出了如下评述：整个战线长达220公里，都是山岳地带。
在战争中精疲力竭的第一线各师，各担负宽达20-30公里防御正面，各师以连、排为单位占领据，点式阵地，编成主抵抗线，但没有强大的预备队，阵地纵深也很浅，因此，万一某一点被突破，整个防线就有崩溃的危险。
志愿军前线共投入了6个军（第38军、第39军、第40军、第42军、第50军、第66军），总计约23万人。再加上人民军的3个军团（第1军团、第2军团、第5军团）共7.5万人，参战兵力超过了30万。
右集团（右纵队）四个军的攻击顺序如下：
位于左右两翼的第38、第39军于16时40分开始炮火准备，30分钟后步兵发起攻击；位于中央的第40军和战线西端的第50军稍后行动。采取两翼迂回与中间攻击相结合的战法，首先从左右两翼突破，接着向侧后迂回；正面部队抓住敌人，在迂回部队截断敌人退路后，与之配合实现围歼。
这正是韩先楚所提到的：
“正面部队不宜投入过多兵力，也不宜发动过于急躁的进攻，必须严密监视并牢牢牵制住当前的敌人；等到迂回部队抵达后，再与其协同展开攻击（无论是战役还是战术层面都是这样）。”
右翼突破的主力部队是第39军，正面迎战的是驻守在临津江南岸的韩军第1师。临津江源自太白山脉的西坡，河流自东北向西南流淌。
从涟川以西到高浪浦里，这段江流蜿蜒曲折，沿着三八线附近穿行，最后在汶山西南汇入汉江，再向西流入大海。临津江的下游距离汉城75公里，江面宽度在60至170米之间。
第39军突破的区域，南起新垡，北至土井，正好是临津江穿过三八线的那一段。这里正面狭窄，沿江多为陡峭悬崖。
在战前的预估中，计划在进攻发起后，第一夜突进8公里，展开5个团的兵力。从这一部署来看，第39军此次作战既重视歼灭敌人，又兼顾阻挡援军。
军长吴信泉认为，能否完成这两个目标，不仅对左右两翼——左邻第40军、右邻第50军的行动至关重要，还将对整个战役的整体进程，产生决定性影响。
当面守敌为战斗力较强的韩伪1师。
在表现一片惨淡的韩军之中，伪1师一直是鹤立鸡群的存在。
朝鲜战争打到现在，伪1师不仅从未遭受过太大的打击（除了最开始在汉城被自家人炸了后路那次），而且还是第一个攻进平壤的联合国军。
伪1师的师长白善烨毫无疑问是韩军中的最强指挥官，在第二次战役中，联合国军包括美军大多抵挡不住志愿军的冲击，白善烨却能指挥南1师跟当面的66军打得有来有回，最后几乎毫发无损地安然撤走，导致66军未能完成突破包围的任务。
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