“夏竹，”他再次开口，声音依旧是那副不疾不徐、仿佛探讨哲学的腔调。
“男人掌控这个世界，坐拥话语权和支配权已经延续了几千年了。你一个女人，仅凭着一腔孤勇和不甘，就确定要改变这一事实？要颠倒这千百年积淀的秩序？”
一颗硕大的泪珠砸落在夏竹手边冰冷的地砖上，洇开，无声消逝。
“确定！”
那声音嘶哑微弱，却异常固执，透着一股玉石俱焚的倔强。
林臻放在她头顶的手掌顿住了。
幽深的眼底闪过一丝复杂难辨的情绪，似乎有叹息，有不解，也有一丝极淡的……不易察觉的波澜？
他沉默了片刻，空气中只剩下烛火燃烧的噼啪和夏竹极力克制却依旧泄漏出的、破碎的呼吸声。
“唉……”一声悠长的、意味复杂的叹息，终于从林臻口中溢出，打破了沉寂。
那叹息里似乎并没有多少嘲讽，反而带着一种站在绝对高度俯瞰时的、略带悲悯的沧桑感。
“你这又是何苦？若你最终真的做到，史书上自会留下你夏竹的名字，万世传颂。可如果你倾尽了所有，包括你此刻放弃的这些最宝贵的东西，最终却发现自己所做的一切不过是蚍蜉撼树，螳臂当车，非但没有改变分毫，反而将自己彻底碾碎，甚至还要累及亲族。那样惨烈的牺牲，值得吗？”
沉重的现实如同巨山压顶，几乎要让夏竹支撑在地面的双臂彻底断裂。
她感到窒息。
良久，极度压抑的呜咽声才从她埋低的头颅下艰难地逸出，伴随着断断续续却字字清晰的坚持：“至少我为这世间的女子挣扎过...我曾为她们争取过这一束光。哪怕只是微弱萤火，但只要能照亮一个人，我也心甘情愿。”
寂静再次降临。
这一次，持续了更久的时间。
林臻放在夏竹头顶的手掌终于缓缓移开了。
那迫人的压力骤然消失，却并未带来丝毫的解脱感。
他再次长长地叹了口气，那叹息声中蕴含了太多的复杂。
他看着脚下依然匍匐着、肩膀因哭泣和绝望而不断起伏的夏竹，语气忽然发生了一种极其微妙的转变，不再是居高临下的审判，反而带上了一丝几不可察的喟叹，和一种奇异的松动。
“嫣儿就是这种撞了南墙也不回头的倔劲儿，你和她真像。”
夏竹的抽泣微微一滞。
嫣儿？
女帝慕容嫣？
林臻微微后靠了一点。
“改变世界，呵。”他自嘲般地扯了扯嘴角，“谈何容易啊？嫣儿自从登基以来何尝不想大力提拔女子，为你们开出一条新路？但她的做法太过刚猛，如烈火烹油，只想一蹴而就，却不知过犹不及，反激起天下士林乃至勋贵阶层的强力反弹。”
他的目光重新落回夏竹身上：“我说过，可她总是听不进去。帝王的尊严让她不肯迂回。所以我才会选择你。”
夏竹的身体猛地一震！
匍匐的姿态下，她的头极其轻微地抬起了一点点，目光透过被泪水浸透、粘连的凌乱发丝，难以置信地投向林臻的方向。
“选择？”她嘶哑的声音充满了迷惑和震惊。
自己这屈辱的交易，这如同蛆虫般匍匐在地的臣服，竟是为了别的女人？
那我算什么？
“没错。”林臻坦然承认，语气没有丝毫避讳，“与其让嫣儿在朝堂上撞得头破血流，徒耗精力，不如由你在地方上尝试，寻找一条切实可行、阻力更小的路。”
“你羞辱我，又给我官职，竟是为了她？”
“羞辱？不，我刚才要求你做的一切，包括此刻的姿态，不完全是羞辱。那是构筑我们之间最基础的信任堡垒所必需的、最有效的基石。以后你就安心当我的女人，做好该做的事。我也会履行我的承诺，送你赴任武清县。在那里，施展你的抱负，实践你的想法，证明你的能力。”
他的身体微微前倾，目光灼灼，仿佛要穿透她混乱的思绪，将那未来的蓝图强行烙印上去：“只要你能把武清真正治理好，让它吏治清明，库府充盈，让百姓安居乐业，并且在你推行那些‘提高女子地位’的具体政策和引导中，真正展现出其可行性和所带来的利益，而非仅仅是对男子的倾轧与争夺，让所有人看到女子治理能力的同时，更看到一种和谐与进步的可能性。”
“那么，我林臻，便会动用我所有的力量和声望。将你夏竹，树立为我大乾王朝女子为官、牧民地方的典范！成为那燎原的火种！以此为发端，推动女子参与科举、出任地方官员的制度，在乾国大地上落地生根！”
这个掷地有声的承诺，带着翻天覆地的魄力，狠狠地撞进了夏竹绝望的深渊。
刚才还沉浸在无尽屈辱和悲愤中的夏竹，猛地抬起了头！
那张布满泪痕、沾着凌乱发丝的脸颊上，瞬间涌起的不是狂喜，而是一种极致震撼后的短暂空白！
那双早已被绝望和泪水模糊的眸子，在烛火摇曳的光芒中，如同死灰复燃般，骤然爆发出一种难以置信的、炽烈的光芒！
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