五人来到悦来客栈门口，叶斌高声叫道：“小二，快把我们的马匹牵到马厩去，要喂饱！”
听到声音后，几名店小二立刻跑了过来，齐声应道，并迅速将五人的马牵走。看着马儿被拉下去，叶斌转头对其他四人说：“诸位兄台，我们进去吧。”
“兄台请。”
“请。”
五人互相谦让着。这一路上并不太平，土匪恶霸横行霸道，清朝官府势力盘根错节，还有各种细作间谍潜伏其中。他们正前往西边的武昌参加汉王科举，如果单独行动，无疑是自寻死路。因此，大家聚集在一起结伴而行。幸运的是，随着距离湖北越来越近，安全性也逐渐提高。如今，不仅看不到土匪恶霸的身影，就连清朝官府也不再仔细盘问，甚至还发放了折扣券。这实在令人费解。
进入客栈后，一股清凉扑面而来，让人感到无比舒适。由于连续赶路多日，众人决定今天在客栈好好休息一下，吃顿丰盛的晚餐，然后睡个好觉，明早再出发。毕竟每个人手中都有五折的优惠券，可以省下不少钱呢。
不一会，小二就把热菜、冷盘、酒送了上来。几人喝了酒，慢慢的聊了起来。叶斌首先说道：“各位兄台，我们都是结伴游历山河，不知道你们是要到什么地方去啊?”
听到这话，陈嘉智瞥了他一眼，然后嘴角微微上扬，露出一抹不屑的笑容。他端起酒杯，轻轻抿了一口，接着仰头一饮而尽。此时的他，似乎已经有些微醺，但兴致却愈发高涨。
陈嘉智用手指敲着桌子，笑着说：“好了，你也不要套话了，大家都向西的，还能去哪里，不就是去武昌吗。”
听到这话，同桌的其他人纷纷点头。然而，叶斌却是眉头微皱，低声提醒道：“兄台慎言。”
但陈嘉智却不以为意地摆了摆手，不以为然地说：“慎言啥啊，你转头看看，这个店里大部分都是书生。还有，你们没有发现了，到了这里后，这个客栈是新修的，又修在半道上，前不着村后不着店的，为了啥？难道是为了我们的几两肉。很明显就是为了方便我们嘛。”
五人左右看了看，确实啊，都是读书人居多，相互在喝着酒，聊着天。而且眼前的客栈确实奇怪，开在偏僻的地方，还打五折，不是黑店就是另有用意。看这些小二，也不像杀人越货的样子。
陈嘉智在心中默默思索着自己家族的境况，他出身于杭州一个并不显赫的小家族，虽然称不上家财万贯，但至少衣食无忧。最近，他得知汉王即将举行科举考试的消息，便以出门游历为由，踏上了前往汉王都城的路途。在离开家门的那一刻，他能感受到家族中堂兄弟们眼中的讥讽与不屑，而今回想起来，他不禁自嘲，自己又何尝不是在嘲笑他们呢。那些族人似乎读书读得失去了理智，整日幻想着不劳而获，期待着好运从天而降。他们明明知道汉王的势力无人能敌，统一天下的大势已成，却仍旧选择袖手旁观，不愿主动投靠，而是打算等到汉王一统江山之后再行归顺。
“真是目光短浅，鼠目寸光！”陈嘉智心中暗自鄙夷，“现在不抓紧机会投靠，将来谁还会理睬你们呢？”
他心中暗想：“今天的你们对汉王不屑一顾，明天的汉王你们将高攀不起。”
陈嘉智用力甩了甩头，不再去想那些目光短浅的族人，他希望整个家族中只有自己一人前来参加汉王的科举，并且能够一举成功。到那时，整个家族的话语权将掌握在他手中。
在一片喧闹声中，叶斌、陈嘉智等几位书生喝得酩酊大醉，被店小二搀扶回了各自的房间。
第二天，太阳早已高悬，已是中午时分，醉酒的书生们才缓缓醒来。
“哎呀，我们怎么喝成这样了。明明说好只喝一点点的，现在可好，都中午了。”一位书生懊恼地说道。
“别抱怨了，快点洗漱吧，吃完午饭我们还得继续赶路。”另一位书生催促道。
众人一边抱怨着，一边开始收拾行李，吃过午饭后，便去结账。
“五位客官，昨晚的晚餐和今天的午餐共计一两银子，马匹的饲料一两，五间客房三两，总共五两银子。”掌柜笑容可掬地报出了账单。
“我们有折扣券。”众人纷纷拿出自己的折扣券，经过一番计算，最终五个人只支付了三点五两银子。对于在荒郊野外住了一晚，享受了有肉有菜有米饭和酒的两餐，还喂饱了马匹的他们来说，这样的价格确实非常划算。
五个人整理好行装，骑上马匹，继续沿着道路前行。
幸好他们都有马匹代步，否则那些只能依靠马车或者步行的书生，还不知道要花多少时间才能抵达武昌。
过去，清庭举行科举时，虽然有朝廷的公车接送考生进京考试，但每年都有举人因为各种原因，如生病、迷路、起晚了、不适应马车等，耽误了行程，错过了考试，成为人们茶余饭后的笑谈。
途中，叶斌提议道：“各位兄弟，我们今天上午耽搁了时间，接下来必须加快速度了，否则恐怕会耽误行程，误了考试。”
众人纷纷点头同意，于是接下来的路程中，他们策马疾驰。
一路上，他们看到了各式各样的赶路人，有的乘坐马车，有的步行，其中既有年过半百、白发苍苍的老人，也有年仅几岁的小孩。每隔十里左右，就有一个检查站，虽然检查站的官兵穿着清廷的制服，但他们对这些赶路的人非常友好，每人发放一张折扣券，而过了检查站四五里处，就有一家悦来客栈，供人们用餐休息。
看着这番景象，陈嘉智心中暗想，天下间聪明人真是不少，这么多人都在赶往汉王的科举考试，看来汉王的号召力确实非同小可。
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