夜色浓稠如化不开的墨，周宅二进院的正房内却烛火通明，亮得反常而诡异。
牛油烛在铜烛台上噼啪燃烧，将室内照得纤毫毕现，却驱不散周兴眉眼间沉甸甸的阴霾。
他披着一件绸缎寝衣，独自坐在紫檀木太师椅上，烛火将他铁青的脸色映得忽明忽暗，额角一根青筋不受控制地突突跳动，像是皮下藏了只躁动的虫子。
甜水集乐坊，两日五毙，皆歌舞伎。
若在往日，这样一条消息甚至不会送到他案前——乐坊那等藏污纳垢之地，每年因各种缘由死上几个姑娘，实在算不得什么大事，自有乐坊管事悄无声息地处理干净，京兆府连卷宗都懒得立。
可偏偏是现在。
偏偏在摘心案闹得满城风雨、监察院那位魏长乐像嗅到血腥的猎犬般四处探查的当口。
周兴虽非刑名出身，但在京兆府这些年，经手过的案子没有一千也有八百。
有些直觉，是浸淫久了自然而然生出来的——前脚魏长乐刚进潇湘馆查香莲的旧事，后脚甜水集几家乐坊就接连死人，死的还都是歌舞伎。
世上哪有这般凑巧的事？
这绝非偶然。
两条线，一定在某个看不见的地方紧紧绞在一起。
而那个绞合点，恐怕藏着足以让许多人粉身碎骨的秘密。
魏长乐！
这个名字如今像跗骨之蛆，日夜啃噬着他的心神。
他原以为摘心案不过是桩手段骇人些的凶杀，按京兆府的老规矩，压一压风声，找个人顶罪，再往上头打点一番，便可尘埃落定。
可如今看来，自己太天真，也太迟钝了。
魏长乐不仅在查，而且明显已查得很深。
而他这个京兆府参军事，竟像个被蒙住眼睛、堵住耳朵的蠢货，被远远抛在后面，连水花溅起的方向都看不清。
他猛地站起身，在屋内急促踱步。
若真让魏长乐查出什么，捅到太后面前……不，甚至不需要惊动太后，只要监察院握住了切实的把柄，自己这些年在京兆府干的那些勾当——克扣案款、收受贿赂、替某些见不得光的人“了结麻烦”、甚至还有两桩草菅人命的冤案——任何一桩翻出来，都足以让他吃不了兜着走。
虽说现在宫中朝上对摘心案的处理心照不宣地予以接受，但如果监察院拿出确凿的实证，证明摘心案另有真相，那情况就完全不同了。
恐惧像一桶冰水，从头顶浇下，瞬间淹没了他的四肢百骸，连指尖都冻得发麻。
随之涌上的，是一股破釜沉舟的、近乎疯狂的狠厉。
不能坐以待毙。
必须主动出击，必须掌握先机，必须……抢在魏长乐之前，弄清这潭浑水底下到底藏着什么。
只有知道魏长乐在查什么、查到哪一步，才能找到破绽，才能在他抽丝剥茧即将触到核心时，抢先一步，将那根最关键的线头——狠狠掐断！
“大爷！”门外传来管家周福谨慎而压低的声音，带着一丝不易察觉的紧绷，“人……到了。”
周兴踱步的动作戛然而止。
他眉头紧锁，走到门前，深吸一口气，才缓缓拉开一道缝隙。
门外是周福那张熟悉的脸，在廊下灯笼昏黄的光线下，显得有些苍白。
这个跟了他十几年的老仆，此刻眼中也带着掩饰不住的忧虑。
“可有人瞧见？”周兴声音压得极低，几乎是气音。
“大爷放心，”周福凑近些，声音同样低微，“老奴亲自从后角门带进来的，他们……行事很谨慎，落脚时连脚印都刻意敛着。”
周兴这才稍松一口气，但心头那根弦依旧绷得死紧。
“带他们过来。”
“大爷，”周福却没有立刻应命，反而迟疑了一下，抬眼看向周兴，眼中忧色更浓，“他们是真正的亡命之徒，身上背的人命恐怕两只手都数不过来。您……真要亲自见他们？不如让老奴传话……”
周兴沉默了片刻。
“带他们过来。”他重复了一遍，语气比方才更沉、更决绝，不容置疑。
周福知道劝不动，只得躬身一礼：“是，老奴这就去。”
片刻之后，周福领着两人，像两道真正的影子，无声无息地穿过庭院，来到正房外。
他们的脚步轻得匪夷所思，踩在青石板上，竟连最轻微的声响都无，仿佛脚底生着肉垫。
夜风吹过，廊下的灯笼微微晃动，光影摇曳间，那两人的身形也似跟着扭曲了一瞬。
周福先进屋通报，周兴已坐回太师椅，挺直了腰背，双手交叠置于膝上，试图摆出官老爷的威严与镇定。
“让他们进来。”
房门被推开，两人一前一后步入。
当先一人极高极瘦，活像一根竹竿挑着件宽大不合体的灰黑色旧布袍。
他脸上蒙着半截灰布面巾，只露出一双眼睛。
那眼睛生得狭长，眼白泛着一种不健康的浊黄色，像是久病之人，进门后便自然而然地滑向门边的阴影里，静静立住，整个人几乎与黑暗融为一体，仿佛他本就属于那里。
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