韩家庄的夜，静得能听见虫鸣与风吹树叶的沙沙声。饭罢，萧念被庄里的丫鬟带去安置，晓莲则与韩岳、赵猛、张飞羽、柳园开围坐在堂屋的八仙桌旁，桌上摆着刚沏好的雨前龙井，热气袅袅升起，模糊了灯光下众人的面容。
“柳先生，你说洛阳那怪病，当真像是新毒？”晓莲捧着茶盏，指尖微凉，轻声问道。白日里众人提及的江湖异状，如一根细刺，扎在她心头。
柳园开推了推鼻梁上的眼镜，镜片反射着灯光，语气凝重：“我取了病患的血样，用银针试过，寻常解毒剂毫无反应。那红斑蔓延极快，从指尖到心口，不过两个时辰。更奇怪的是，病患家属说，发病前都接触过一个穿灰布短打的货郎，可等我去寻时，那货郎早已没了踪迹。”
赵猛猛地一拍桌子，茶盏都震得跳了跳：“定是那货郎搞的鬼！说不定是关外马匪派来的细作，先在中原投毒，扰乱人心，再趁机劫掠！”他性子最是火爆，一想到可能的阴谋，拳头就攥得咯咯响。
张飞羽眉头紧锁，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是当年剿灭断魂谷后，萧悦送他的纪念品。“我镖局的镖师说，那些系红绳的人，行事鬼祟，专挑偏僻的镖路盯梢。有次镖队走山西小道，夜里宿在破庙，听见庙外有动静，出去看时，只看见几个红绳身影一闪而过，地上留了个沾着黑血的布包，打开闻着，跟柳先生说的怪病病患身上的气味有些像。”
韩岳端着茶盏，缓缓喝了一口，沉声道：“这么看来，这些事恐怕不是巧合。关外马匪、红绳怪人、洛阳新毒，说不定背后有股势力在串联。当年断魂谷余孽闹出的事还历历在目，如今怕是又有人想兴风作浪。”
晓莲心头一紧，想起萧悦此刻正在江南镖局。她从袖中取出一封书信，放在桌上：“这是昨日萧悦派人送来的信，说江南近来也不太平。有几艘漕船在夜里被劫，船上的货物没丢，却少了几个船夫，岸边只留下几滴发黑的血迹，跟周平说的银蛇老怪的毒血有些像，但颜色更深。”
“又是毒？”柳园开眼神一凛，“难不成是断魂谷还有漏网之鱼？可银蛇老怪已经死了，他的余党按理说早该作鸟兽散了。”
萧悦的信里还提了一件事——江南镖局最近接了一笔往关外送的镖，雇主很神秘，只说镖物是“药材”，却不肯透露具体是什么，还特意要求走最偏僻的关道。张飞羽作为总镖头，本想亲自押镖，却被萧悦拦住了：“那关道近来马匪猖獗，你若走了，镖局这边没人镇场。我替你去，顺便查探一下关外的动静。”
“萧悦这小子，总是这么冲在前头！”赵猛哼了一声，语气里却满是赞赏，“不过关外不比中原，那些马匪骑术精湛，又惯于偷袭，他一个人去，我不放心。”
晓莲指尖攥紧了茶盏，指节泛白：“我本想跟他一起去，可他说念儿还小，庄里也需要人照看。如今看来，他这一去，怕是要卷入更大的风波里。”
韩岳放下茶盏，目光扫过众人：“事到如今，咱们不能坐以待毙。柳先生，你继续研究洛阳的毒样，最好能配出解毒剂；赵猛，你带着铁拳馆的弟子，去山西一带巡查，摸清那些红绳怪人的底细；飞羽，你留在镖局，盯着江南的漕运和镖队，一旦有消息，立刻传信给我们；晓莲，你回萧家庄，一是照看念儿和闭关的萧老庄主，二是守好药坊，万一有中毒的人来求医，你也好应对。”
众人皆是点头，多年的江湖情谊，让他们无需多言，便已达成默契。夜色渐深，堂屋里的灯还亮着，直到三更天，众人才各自散去。晓莲回到客房，躺在床上，却毫无睡意。她望着窗外的月光，想起萧悦临走前的模样——他替她理了理鬓边的发丝，笑着说：“等我回来，带你和念儿去江南看荷花。”
她轻轻抚摸着腕上的银镯子，那是当年萧悦在韩家庄给她买的，刻着细小的莲花纹。这么多年，无论遇到多少风雨，这镯子始终戴在她手上，像是萧悦的陪伴，从未离开。
三日后，晓莲带着萧念回到萧家庄。刚进庄门，就见守庄的弟子神色慌张地跑过来：“萧夫人！不好了！江南镖局传来急信，萧少侠他……”
晓莲心头一沉，一把抓住弟子的胳膊：“萧悦怎么了？快说！”
萧念也吓得抓紧了晓莲的衣角，小声问：“娘，爹是不是出事了？”
弟子喘着气，递过一封染着血迹的信：“镖局的人说，萧少侠押镖去关外，走到山西娘子关时，遇到了埋伏。那些人穿着灰布短打，腰间系着红绳，手里的刀淬了毒，镖队的兄弟伤了十几个，萧少侠为了掩护众人撤退，跟那些人缠斗，最后……最后不见了踪影！”
“不见了踪影？”晓莲接过信，指尖颤抖，信纸被血迹浸得发硬，上面是张飞羽潦草的字迹，写着“悦兄为护镖队，独战红绳贼，贼众有毒器，悦兄中伏，去向不明，速寻”。
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