京都，皇城，晨光微熹。
厚重的宫门缓缓开启，身着各色品级朝服的官员们鱼贯而入，在汉白玉铺就的广庭上依序站定，低声交谈，等待着早朝的开始。
左相赵明诚缓步走来，见到早已伫立在前方的太傅石锦朝，脸上堆起惯有的温和笑容，扬声招呼道：“嚯哟，太傅大人还是一如既往的早啊。真是勤勉为公之楷模。”
石锦朝并未回头，声音平淡无波，却带着一丝不易察觉的锋锐：“左相大人年纪大了，腿脚自然是比我这把老骨头要慢上一些的。”
赵明诚走到他身侧，仿佛不经意般提起：“昨日那份从云州加急送来的奏疏，太傅可曾看了？一个小小县令，竟能提出那般详尽的盐政革新之策——‘源头管理，规范渠道，以商治私，严考官吏’！十六字真言，鞭辟入里啊。”
石锦朝目光依旧看着前方巍峨的大殿，语气听不出喜怒：“看了。或许是云州太守刘延之苦心提点的成果吧。一个小小县令，年纪尚浅，未经朝堂风雨，怎能凭空悟出如此老成谋国的良策？”
赵明诚捋了捋胡须，似感叹似提醒：“唉，说起这县令，老夫记得……太傅您那位叔父石崇山石大人，似乎就是折在这位高阳县令手上的？啧啧，年轻人，到底是锐气过盛，不懂些分寸。这为官之道，讲究个圆融通达，再怎么依法办事，总也得给上官、给朝中重臣留几分薄面不是？”
石锦朝这才微微侧过头，瞥了赵明诚一眼，眼神冷冽：“左相多虑了。石崇山虽与我有五服内的亲缘，但其人行止不端，贪酷暴虐，残害百姓，罪证确凿。本官已明确知会刑部，此案不必顾及我的颜面，务必从严从重审理！如今人已在死牢之中，只待秋后处决，以正国法！”
赵明诚脸上露出恰到好处的钦佩之色，拱手道：“太傅大义灭亲，铁面无私，老夫佩服！”
就在这时，司礼太监尖细悠长的唱喏声划破了清晨的宁静：“百官觐见——！”
众臣立刻收敛神色，整理衣冠袍袖，按品级序列，神情肃穆地依次步入庄严恢弘的金銮殿。
“陛下驾到——！”
伴随着又一声唱喏，年幼的皇帝在内侍的簇拥下登上御座，珠帘之后，太后的身影也隐约可见。
百官齐刷刷跪拜山呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
熟悉的上朝流程，熟悉的山呼万岁。
小皇帝端正坐姿，用尚带稚气却努力模仿威严的声音道：“诸位爱卿，平身。可有本奏？”
户部尚书卢大人立刻手持玉笏出列，躬身道：“臣，有事启奏。”
“卢爱卿请讲。”
“臣奉皇命，核查今年各地上缴赋税。发现北地两道共计三十四州，盐税一项，较之去年锐减近半！其中尤以北地两道以北的共一十六州为甚，盐税竟不足去年同期的三成！臣以为，官盐如此大规模滞销，绝非寻常市场波动，内中必有蹊跷！臣不敢专断，特此在朝会之上，禀明圣上，恭请圣裁！”
珠帘之后，太后的声音瞬间带上了薄怒：“北云这十六州的太守是干什么吃的？国库盐税亏空至此，他们是睁眼瞎吗？依哀家看，把这些玩忽职守的废物脑袋都给哀家砍了！”
左相赵明诚连忙出列：“太后息怒！请暂息雷霆之怒。盐税短缺，根源在于官盐滞销，市场为私盐所据。此乃经济顽疾，与各州郡官员是否尽忠职守，虽有关系，却并非全然是其罪过。若一概诛杀，恐寒了天下官员之心，亦非治本之道。”
太傅石锦朝立刻反驳，声音洪亮：“左相此言差矣！官盐为何滞销？岂不正是因为私盐泛滥成灾！地方州郡太守，守土有责，缉查私盐乃其分内之事！坐视私盐猖獗至此，致使国税流失，不是失职，又是什么？”他转向珠帘方向，铿锵道：“回太后，臣以为，非严惩不足以儆效尤！必须治这十六州太守失职之罪，方能督促后来者尽心王事！”
赵明诚寸步不让：“太傅！我朝历来对地方官员多以安抚劝诫为策，如此方能政令通达。北地边陲，民情复杂，若因盐税一事便大兴问罪之师，一次问责十六位首官，万一激起变故，逼反了地方，谁来承担这个责任？”
石锦朝冷笑一声，语带机锋：“左相莫非忘了先帝朝旧事？先帝在位时，与民休息，但对贪官污吏、失职之辈何曾手软？杀了多少，又罢黜了多少？正因如此，才换来吏治一时之清明！如今左相却一味强调安抚，您这将先帝励精图治之志，置于何地？”
赵明诚眼中精光一闪，忽然反问：“太傅所说的，究竟是励精图治的先帝（小皇帝的爷爷），还是那位虽未登基却总揽朝纲、法令严苛的已故摄政王（小皇帝的父亲）？”
此言一出，满朝皆惊！这可是触及了最敏感的权力旧事！
珠帘后猛地传来一声怒斥：“左相！朝堂之上，慎言！你怎能如此无礼，提及已故亲王？！”太后的声音带着明显的寒意。
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