却说建武六年夏月，光武帝刘秀因关东地区平定，于是拟定西略陇蜀，先抚后攻。蜀地为公孙述所占据，称王称帝，自霸一方。
惟陇西一带，要算隗嚣为西州领袖，名盛一时。隗嚣为西州大将军。
隗嚣之前曾经归附东汉，帮助袭击赤眉军，曾经受汉大司徒邓禹的署爵，号为西州大将军，专制凉州朔方事宜。到了赤眉军平定以后，隗嚣特派遣使者上书，称颂功德。光武帝刘秀答书示谦，用敌国礼。
刚好这个时候，陈仓人吕鲔拥众数万，与公孙述联合，入寇三辅。汉征西大将军冯异，且战且守；隗嚣复遣兵帮助冯异，击走吕鲔。冯异与隗嚣俱上书言状，光武帝刘秀手书报于隗嚣，格外嘉奖。书中有云：
慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷，但驽马铅刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，伯乐为古时之善相马者。而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。将军南距公孙之兵，北御羌胡之乱。指卢芳。是以冯异西征，得以数千百人，踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳角力。子阳系公孙述表字。如令子阳到汉中三辅，愿因将军兵马，旗鼓相当。倘肯如言，蒙天之福；即智士计功割地之秋也。管仲曰：“生我者父母，成我者鲍子。”自今以后，手书相闻，勿用旁人解构之言。
光武帝刘秀待遇隗嚣，也好算是推诚相与了。这个时候公孙述已经称帝，特用大司空扶安王之印绶，遣使者授隗嚣。隗嚣因光武帝刘秀相待不薄，未便背汉，特将来使斩首，出兵防边。
公孙述闻报大怒，即日发兵进击隗嚣。隗嚣连破公孙述军队，公孙述亦无可如何，置作缓图。刚好这个时候，关中汉将，屡次上书请攻西蜀，光武帝刘秀将原书寄嚣，意欲使隗嚣会师同讨。隗嚣以为时机未至，因遣长史上书，极言三辅单弱，刘文伯在边，卢芳诈称刘文伯。未宜谋蜀。光武帝刘秀开始怀疑隗嚣阴持两端，于是音讯问候渐渐疏远，就使略通信使，也与对待群臣一般，不少假借。因此隗嚣亦改易初衷，渐有异图。隗嚣有个部将叫马援，表字文渊，系扶风郡茂陵县人，曾祖父马通，曾经仕汉为重合侯，因坐兄马何罗叛案，伏法受诛。见前文第490章之中。
马援再世不显，马援十二岁时，父亲马仲去世。马援年少而有大志，几个哥哥感到奇怪，曾教他学《齐诗》，但马援却不愿拘泥于章句之间，就辞别兄长马况，想到边郡去耕作放牧。谁知没等马援起身，马况便去世了。马援只得留在家中，为哥哥守孝一年。在此期间，他没有离开过马况的墓地，对守寡的嫂嫂非常敬重，不整肃衣冠，从不踏进家门。
后来，马援当了郡督邮。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，马援可怜他，私自将他放掉，自己则逃往北地郡。后天下大赦，马援就在当地畜养起牛羊来。时日一久，不断有人从四方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使，他带着这些人游牧于陇汉之间，但胸中之志并未稍减。他常对宾客们说：“大丈夫的志气，应当在穷困时更加坚定，年老时更加壮烈。”宾客亦叹为至言。
王莽新朝末年，四方兵起，而马援却种田放牧，能够因地制宜，多有良法，因而收获颇丰。当时，共有马、牛、羊几千头，谷物数万斛。对着这田牧所得，马援慨然长叹，说：“凡是从农牧商业中所获得的财产，贵在能施救济于人，否则就不过是守财奴罢了！”于是，把所有的财产都分给兄弟朋友，自己则只穿着羊裘皮裤，过着清简的生活。
马援转游陇汉间，后来寄寓西州。刚好这个时候，隗嚣奔还天水，收揽人才，因此即招马援入幕，使其为绥德将军，与马援参于谋议。
时值建武元年（25年），公孙述在蜀地称帝，隗嚣派马援去探听情况虚实。马援跟公孙述本是老乡，而且交情很好，马援本以为这次见面定会握手言欢，没想到公孙述却摆起皇帝的架子。公孙述先陈列卫士，然后才请马援进见，待刚见过礼，公孙述又马上让马援出宫，住进去宾馆；接着命人给马援制作都布单衣、交让冠。然后才在宗庙中聚集百官，设宴招待他。席间，公孙述表示要封马援为侯爵，并授予他大将军的官位。
马援起座语于公孙述，说道：“天下久乱，雌雄未定，公孙不吐哺走迎国士，与图成败，乃徒知修饰边幅，如木偶相似，这般情形，怎能久留天下士呢？”
说罢，马援就拱手告辞，掉头径去。匆匆返至西州，入营告语于隗嚣道：“子阳乃井底蛙，未知远谋，妄自尊大，不如专意东方为是！”独具只眼。
隗嚣乃使马援再奉书洛阳。马援行抵阙下，报过了名，即由中黄门引见光武帝刘秀。光武帝刘秀在宣德殿下，袒帻坐迎，笑颜与语道：“卿遨游二帝间，今来相见，令人生惭！”
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