“首领，赤炎部落的人欺人太甚！”水护卫跟随齐峰返回苍狼部落的营地，一路上的愤懑之情溢于言表。
齐峰翻身下马，脸色铁青，一言不发地走进自己的营帐。赤炎部落提出的“五五分成”简直是狮子大开口，他此行无功而返，心中也憋着一团火。
“首领，您回来了。”金掌柜闻讯赶来，看到齐峰阴沉的脸色，心中咯噔一下，试探地问道，“赤炎部落那边……情况如何？”
齐峰摇摇头，将赤炎部落的无理要求告知金掌柜。金掌柜听罢，脸色也变得难看起来，眉头紧锁，在帐内来回踱步。
“这分明是欺辱我们苍狼部落无人！”水护卫怒气冲冲地说道，“首领，我们干脆集结勇士，直接攻打赤炎部落！”
“不可鲁莽！”金掌柜连忙制止，“赤炎部落实力强横，我们对他们的情况也并不了解，贸然出兵，风险太大。”
齐峰沉默不语，他知道金掌柜说得有道理，但就这样忍气吞声，他又心有不甘。部落里储备的物资已经不多，急需打开贸易通道，才能换取生存所需的资源。
入夜，部落里的篝火噼啪作响，将周围的一切都笼罩在一片摇曳的火光之中。往日里欢快热闹的歌声和舞蹈消失不见，取而代之的是压抑的气氛和人们脸上挥之不去的焦虑。
“听说赤炎部落拒绝了我们提出的贸易请求？”
“可不是嘛！他们还要求我们交出五成的货物作为代价，简直是欺人太甚！”
“我们苍狼部落什么时候受过这样的屈辱？”
“照我说，我们应该另寻其他的部落进行贸易，何必在一棵树上吊死？”
……
各种各样的议论声在人群中此起彼伏，一些原本就对齐峰的贸易策略心存疑虑的族人开始表达不满。他们认为，与其将时间浪费在赤炎部落这个无底洞上，不如趁早另寻出路。
金掌柜在帐中整理着货物清单，眉头紧锁，手中的炭笔在兽皮卷轴上无意识地划动着。他长叹一声，将炭笔放下，走到齐峰面前，面露难色。
“首领，赤炎部落提出的条件太过苛刻，这份贸易清单我实在是难以规划啊！”金掌柜语气沉重，“如果按照他们的要求，我们几乎没有任何盈利空间，甚至还有可能亏损。长此以往，不仅会损害我们苍狼部落的利益，也会损害我的声誉……”
金掌柜的话还未说完，帐外突然传来一阵喧闹声。齐峰和金掌柜对视一眼，心中升起一丝不祥的预感。
“首领，大事不好了！”木使者慌慌张张地跑进营帐，上气不接下气地说道，“我……我刚刚从其他部落那里打听到……”
“打听到什么？”齐峰眉头紧锁，沉声问道。
“他们……他们说……”木使者支支吾吾，似乎有什么难言之隐，“他们说……”
“木使者，你倒是快说啊！”水护卫焦急地催促道。
“他们说……”木使者深吸一口气，终于鼓起勇气说道，“他们说我们苍狼部落软弱可欺，竟然任由赤炎部落摆布……”
“什么？！”水护卫闻言大怒，拍案而起，“这些该死的家伙！”
齐峰脸色铁青，拳头紧紧握起，指关节因为用力过度而微微发白。他强忍着心中的怒火，沉声问道：“还有呢？”
木使者低着头，不敢直视齐峰的眼睛，吞吞吐吐地说道：“他们还说……还说……”
“还说什么？！”
“他们还说……我们之前的联络方式可能……”木使者顿了顿，似乎在斟酌着用词，“可能……有误……”木使者低着头，支支吾吾地解释着。原来，他负责与其他部落联络，确定贸易路线和时间，但最近却频频遭遇冷遇。那些原本交好的部落代表，如今对他避而不见，即使勉强见了面，也是言语敷衍，态度傲慢。
“他们……他们似乎觉得我们苍狼部落太过依赖赤炎部落，失去了与其他部落合作的价值。”木使者越说声音越小，仿佛做错了事的孩子。他偷偷抬眼看了看齐峰，见他面色阴沉，心中更加忐忑不安。
“哼，这帮墙头草！”水护卫怒气冲冲地吼道，“当初我们苍狼部落强盛之时，他们哪个不是上赶着巴结？现在我们遇到一点困难，就立刻翻脸不认人，简直可耻！”
他越想越气，想起近日来与其他部落护卫发生的摩擦，更是怒火中烧。由于人手不足，他不得不带领少量人马护送商队，途中遇到其他部落的队伍，往往因为路线或者水源问题发生争执，甚至演变成肢体冲突。这些摩擦虽然没有造成严重后果，却也让双方关系变得紧张，影响了贸易的顺利进行。
“够了！”齐峰猛地一拍桌子，帐篷内的油灯剧烈地摇晃了一下，映照着他阴晴不定的面孔。“现在不是抱怨的时候，我们需要冷静下来，找到解决问题的方法！”
他深吸一口气，努力压抑着心中的怒火，转头看向木使者，沉声问道：“你说的联络方式有误，具体指的是什么？”
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