公元前681年的北杏（山东东阿）会盟，由于宋国不配合出兵讨伐没来参会的其他国家，不辞而别，此次盟会也就不欢而散。由齐桓公第一次组织的会盟大会，并没有取得实质性的成果。
北杏会盟的第二天，齐桓公听说宋桓公御说背弃盟约私自逃走了，大怒，就要派兵去追击。
管仲说：“追击显得不仁义、不正义，请求朝廷派军队讨伐他，才是名正言顺的。但是还有比这件事更急的呢。”
齐桓公惊诧，问到：“还有啥事比这还急？”
管仲说：“宋国离咱们远，鲁国离咱近，而且鲁国还是周王室的宗族同盟，不先把鲁国制服了，拿什么来制服宋国？”
齐桓公同意这想法，就问：“使用什么方法策略去讨伐鲁国呢（伐鲁当从何路）？”
管仲回答：“济水的东北有一个遂国，是鲁国的附庸国，国小，实力不大，国民一共才有四个姓氏，人口很少。如果我们派出重兵进入，立即就能拿下。拿下遂国，鲁侯必然恐慌惧怕，然后派遣一个使臣，前去责备他不来参加北杏盟会，再派遣另一个使臣报告给他的母亲文姜，夫人想要他的儿子与齐国舅舅家（文姜是齐桓公的姐姐，鲁庄公是齐桓公的外甥）处好关系，自然会怂恿儿子，鲁侯不敢违抗母亲，加上我们的武力威慑，一定会来讲和、结盟，等到他来请求，就答应他，这样就与鲁国结为同盟了。然后再将兵力调往宋国，就说是奉了周天子的命令前来讨伐，就能地轻松拿下宋国了。”
注：【 遂国，周武王封舜的后裔于遂（今山东宁阳、肥城一带），是鲁国的附庸国。公元前681年，被齐国所灭。】
齐桓公同意按此计划行动。
齐桓公一鼓作气拿下遂国，然后屯兵在济水，派遣使臣前去宋国劝降。
注：【济水：济水发源于河南济源市王屋山上的太乙池。源水以地下河向东潜流七十余里，到济渎（jidu）和龙潭地面涌出，形成珠（济渎）、龙（龙潭）两条河流向东，不出济源市境内就交汇成一条河流，叫沇（yan）水，至温县西北始名济水。后第二次潜流地下，穿越黄河而不浑，在荥阳再次神奇浮出地面，济水流经原阳时，南济三次伏行至山东定陶，与北济汇合形成巨野泽，济水三隐三现，百折入海，神秘莫测，是为奇观。】
鲁庄公果然非常惧怕，召集众官员商议对策。
公子庆父说：“齐兵两次来到我鲁国境内都被打败了，还能怎么滴？打呗！”
施伯劝谏说：“不可。我听说，管子（管仲）天下奇才，现在执掌齐国的军政大权，军队训练有素，战斗力很强；北杏盟会，以天子的命令召开，现在责问我们违抗天子的命令，我们理亏；再有，齐国前公子子纠与齐侯（小白）争位被杀，我们是有功的，周王室公主下嫁齐侯，我们也是有劳的呀，抛弃往日的功劳，结以后未来的仇恨，是万万不可行的呀，千万不能与他们开战啊。为今之计，不如讲和结盟，齐国就能退兵了（臣尝言之，管子天下奇才，今得齐政，兵有节制，其不可一也；北杏之会，以奉命尊王为名，今责违命，理曲在我，其不可二也；子纠之戮，君有功焉，王姬之嫁，君有劳焉，弃往日之功劳，结将来之仇怨，其不可三也。为今之计，不若修和请盟，齐可不战而退）。”
曹刿也同意这个观点。
这时忽然报告齐国有使臣送来书信：
寡人与君并事周室，情同昆弟，且婚姻也。北杏之会，君不与焉，寡人敢请其故？若有二心，亦惟命。
齐侯另有书信递交文姜。
文姜把儿子宋庄公找来，说：“齐鲁世代都是舅舅与外甥的关系，即便是他有意恶心我，我们还要讨好他呢，何况还是他主动讲和结盟呢？”
鲁庄公听从了母亲文姜的建议，回复书信：
孤有犬马之疾，未获奔命。君以大义责之，孤知罪矣。然城下之盟，孤实耻之，若退舍于君之境上，孤敢不捧玉帛以从！
齐侯收到回信非常高兴，传令退兵，驻扎在柯地（山东东阿）。
鲁庄公即将前往柯地与齐侯相会，问：“都谁想跟我去？”将军曹沫请求陪同前往。
鲁庄公说：“你都三次被齐国打败了，不怕被齐人耻笑吗？”
曹沫回答：“就是因为那三次败仗的辱耻，所以请求前往，这次要一雪前耻（惟耻三败，是以愿往，将一朝而雪之）。”
鲁侯问：“雪耻之后又能怎么样呢（雪之何如）？”
回答：“主公对付齐侯，我来对付齐国的大臣（君当其君，臣当其臣）。”
鲁侯说：“我进入他们的国境请求结盟，低三下四，就好像又一次战败了一样。若能够雪耻，就听你的啦（寡人越境求盟，犹再败也，若能雪耻，寡人听子矣）。”
带着曹沫前往柯地。
齐桓公早已筑土为坛等待了。
鲁侯先派人谢罪，请求结盟，约定日期。
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