一、早年经历
霍光，字子孟，出生于河东郡平阳县（今山西省临汾市），是西汉时期着名的权臣和政治家。他是大司马霍去病的异母弟，也是汉昭帝上官皇后的外祖父。霍光的父亲霍仲孺，原本在平阳侯家中担任小吏，与平阳侯府的侍女卫少儿私通，生下了霍去病。然而，霍仲孺在霍去病出生后不久便返回家中，另娶妻子，生下了霍光，从此与卫少儿断绝了联系。
霍去病在元狩二年（公元前121年）被拜为骠骑将军，出征匈奴途中，被河东太守迎至平阳侯国的传舍，并派人请来了霍仲孺与之相见。霍去病为霍仲孺大量购买田地、房屋和奴婢，并在凯旋时再次拜访，将年仅十多岁的异母弟弟霍光带到长安照顾。在霍去病的帮助下，霍光先任郎官，随后迁任各曹官、侍中等职位，逐渐在宫廷中崭露头角。
二、拜受顾命
霍光在宫廷中侍奉汉武帝左右长达二十多年，他小心谨慎，未曾犯过一次错误，因此深得武帝的信任。征和二年（公元前91年），卫太子刘据因巫蛊之祸被逼死，武帝决定立钩弋夫人之子刘弗陵为储君，并认为只有霍光能够担负托孤重任。一次，武帝令黄门画工绘制《周公辅成王朝诸侯图》赐给霍光，暗示他准备辅政。
后元元年（公元前88年），霍光与上官桀、金日磾共同挫败了侍中仆射莽何罗与弟重合侯莽通的叛乱阴谋。后元二年（公元前87年）春，武帝巡游五柞宫时病情加重，霍光流涕问道：“如果陛下不讳，该谁继承皇位？”武帝说：“你不明白上次图画的意思吗？立少子刘弗陵，你做周公的事。”于是，武帝升授霍光为大司马大将军，与丞相田千秋、车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人在武帝寝宫内床下拜受顾命，辅佐少主。
第二天，武帝驾崩，年仅八岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。昭帝即位当年，根据武帝遗令，霍光等人因捕斩反虏重合侯马通有功，被封为博陆侯。然而，有人对霍光的封赏表示质疑，霍光得知后严责相关人员，确保了自己的权威。
三、辅佐昭帝
昭帝即位后，由于年幼无法亲政，政令都由霍光发布。霍光为人稳重少言，从容谨慎，每次进出宫廷和下殿出门时，停步和行进的地方都有一定的位置，郎官和仆射暗中记下查看，不差分毫。他秉性端正，赢得了天下人的尊敬和期望。
当时，霍光与金日磾、上官桀都有联姻关系，金日磾次子金赏的妻子是他的女儿，上官桀的儿子上官安所娶的是霍光长女。始元元年（公元前86年），辅政一年有余的金日磾去世，丞相田千秋一味谦让，不敢与霍光对抗；上官桀、桑弘羊也无法独自抗衡霍光，于是政事逐渐全由霍光处置。
霍光在辅政期间，继续执行武帝末年“与民休息”的政策，减免赋税、徭役，重视农业生产，使得西汉王朝的国力逐渐得到恢复。他还提拔了一批贤能之士，如张安世、杜延年等，协助他治理朝政，使朝野和睦。
四、独揽大权
然而，权力的斗争并未平息。上官桀打算让年仅六岁的上官氏做皇后，遭到霍光反对，于是转而走盖长公主的门路，在始元四年（公元前83年）成功使上官氏被册立为皇后。作为后父的上官安被拜为骠骑将军，封桑乐侯。霍光每次休假出宫，上官桀就入宫代替他处理政事。上官家族为了回报盖长公主，想将其情夫丁外人封列侯和光禄大夫，也被霍光驳回。双方逐渐结怨，互相斗争。
同时，燕王刘旦自以为是昭帝的哥哥，心里常怀怨恨；桑弘羊自认在财政改革上立有大功，想替子弟谋官却遭到失败，也怨恨霍光。于是，上官桀父子联合盖长公主、刘旦以及桑弘羊共同结成反对霍光的同盟，假托刘旦名义向汉昭帝上书诬陷霍光谋反。然而，年仅十四岁的昭帝识破了他们的阴谋，扣压了上书不予理睬。
第二天，霍光听说此事，停留在画室不敢进殿。昭帝召见霍光，并明确表示知道上书是造谣诽谤，霍光无罪。这一举动让朝臣惊叹于昭帝的聪明善断，也巩固了霍光的辅政地位。此后，上官桀等人再次进谗言诬陷霍光，昭帝发怒说：“大将军是忠臣，先帝嘱托他辅佐我，敢有毁谤他的就依法治罪。”从此上官桀等不敢再说什么。
然而，上官桀等人并未放弃。他们策划让盖长公主设酒席宴请霍光，然后埋伏士兵击杀他，趁便废去昭帝，迎立刘旦为天子。但计划泄漏，霍光族灭了上官桀父子、桑弘羊、丁外人等政敌，鄂邑长公主和燕王刘旦自杀。至此，霍光成为朝政实际上的决策者，威震海内。
五、废立皇帝
元平元年（公元前74年）夏四月癸未日，昭帝驾崩，没有儿子。霍光迎立汉武帝之孙、昌邑王刘贺于同年六月即位。然而，刘贺在位仅二十七日便因荒淫无道被霍光废黜。据说刘贺在进京途中派人掠取民间女子、财产，并让其属吏、家人都穿上刺史的官服，封官进爵，任其胡作非为。而且疏远老臣，提拔自己的官属。霍光为此忧闷不已，向大司农田延年问计。田延年举出伊尹废太甲的先例，建议霍光废帝。
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