淳安知县铁面无私
海瑞升任淳安知县后，大力清查积弊。他发现当地贫富悬殊严重，富豪享三四百亩之产却无分厘之税，贫者颗粒无收却要交上百亩税差。于是，他重新清丈土地，调整赋税负担，减轻百姓负担，使不少逃亡农民回到故乡。
海瑞生活极为简朴，母亲寿辰只买二斤肉。他坚决不许下属侵占民财，以身作则抵制腐败之风。他革去历届相沿的 “知县常例”，即通过加收田赋形成的知县补贴。任上两次进京公干，除了路费，一文钱的礼都没送过。
对都御史鄢懋卿巡视，海瑞直言县小不能容纳车马。鄢懋卿表面发出文告说不喜承迎，实际却一路贪污勒索。海瑞给他写信，先称赞其文告，接着指出听说他沿途各处酒席奢华，便说淳安邑小供给不足，不知如何接待。鄢懋卿气得发抖，路过淳安时酒饭供应简陋，又因海瑞高声宣言县衙狭小不能容纳众多车马，只好收敛威风离开。海瑞因此事得罪鄢懋卿，被借故贬为湖北兴国州通判。
兴国知县推行改革
在兴国知县任上，海瑞组织全县清丈工作，写《兴国八议》并执行，整理田籍、均平赋役。
海瑞到兴国赴任时，正值辛酉兵燹之后，兴国为流寇三次劫掠焚毁，闾里萧条，十室九空，加之赋役日增，民多逃窜。海瑞深入查访，了解实情，把安集流民、恢复生产作为第一要务。他一面上书给南赣巡抚吴百朋，请求支持，一面立刻清丈土地。前任兴国知县卢宁已有清丈成法，海瑞略仿其法，亲自丈量土地、巡视勘察，定弓步，厘册号，审田形，核粮数，寝食大半在田间地头，经过一年多的努力，田地丈勘才告完毕。海瑞将清丈的荒田给无业之人，极力招徕流民，同时推广一条鞭法，均平赋役，蠲除失实的官司。百姓穷而盗、盗而逃的现象得到根治，渐复其业，户口渐实，人心安定。
兴国县冗官冗费、随意摊派问题十分严重，民众渴望为政者锐意革新。海瑞先后写下《兴国八议》等文章，上书巡抚吴百朋，直言不讳地指出当时官府的陈年积弊，尤其是冗官冗费和随意摊派的问题。他建议精简机构，裁革无所事事的捕盗典史等冗员，以及由富家子充任的哨官、盘诘骗财的隘官等，解决机构臃肿、人浮于事的现象。除了军政所需的柴马俸粮外，待客酒席、衙门诸人的常例等都应统统革除，不能增加百姓负担。他在自己权限范围内严格执行，防止官吏利用职权枉法作弊。经过大力整顿，县衙冗费无不裁革，冗官亦大量裁减，民众欢欣鼓舞。
张魁、张豹是兵部尚书张鏊的宗族子弟，到兴国购买木材时，挟势骗财，欺压山民，引发纠纷。海瑞差衙吏将他们押解到官衙审理。经查实，张氏兄弟并无枉屈，理应受到法律惩罚。张鏊急如星火，致书海瑞求情被拒，又到处散发书柬，过往赣州的士大夫都为张魁两人请托，部院赵推官等人批允释放。海瑞与巡抚吴百朋据理力争，要求更改批文，据实陈说张魁两人的罪行及其查访经过，痛斥当时官场上的不正之风，认为 “有官守者，不可与俗同谋同道也”，“法可执于庶民，不可行于乡宦” 的弊端应当革除。最终吴百朋等无可辩驳，不得不将张魁两人按律处置。
海瑞忧民爱民，深知百姓生活不易，曾在兴国写下 “春耕勤力望秋收，得遇年丰减却愁” 的诗句。他重视农桑，作《劝农文》，劝课农桑，发给农民稻谷种子，大力兴修水利，减轻水旱灾害带来的损失。在回龙村，他令人开凿水陂，可灌溉千余石田亩，后世称为 “海公陂”。他又继承前任知县卢宁的未竟事业，在县城南二里许修建水坝，并发动群众在坝上种植松树万棵，以保护水口，大大减轻了洪水灾害，百姓将之称为 “海松坝”。
四、直言进谏震朝堂
嘉靖四十五年，海瑞出于忧国忧民之心，向世宗上奏《治安疏》，此举在当时可谓引发了轩然大波。
海瑞看到嘉靖帝在位后期，迷信巫术、不理朝政，致使国家纲纪弛废、民不聊生。他深知自己作为臣子，有责任直言进谏，以正君道、明臣职，为国家的长治久安贡献自己的力量。于是，海瑞奋笔疾书，写下了这篇名震朝野的《治安疏》。
在《治安疏》中，海瑞毫不留情地批评了嘉靖帝的种种弊端。他指出，嘉靖帝锐精未久，便被妄念牵引，一意玄修，追求长生不老，而对国家大事和百姓疾苦不闻不问。富有四海却不珍惜民脂民膏，反而侈兴土木，二十余年不视朝，导致纲纪松弛。名爵滥授，二王不相见，猜疑诽谤戮辱臣下，乐西苑而不返宫，这些行为使得天下吏贪将弱，民不聊生，水旱不时，盗贼滋炽。海瑞更是直言 “嘉靖者，言家家皆净而无财用也”，将嘉靖帝因崇道求仙的恶果全抖了出来。
海瑞的《治安疏》写得洋洋洒洒，通俗易懂。他从政治和伦理的角度，对嘉靖帝进行了深刻的批判。在政治方面，他指出嘉靖帝不是一个好皇帝，而是一个迷信神道的昏君。在伦理方面，他批评嘉靖帝任意怀疑、屠杀臣子，是为不君；长期与皇后分居，是为不夫；对亲生儿子毫无父子之情，是为不父。这君臣、夫妇、父子之三纲，嘉靖帝连一纲都未做到，别说没资格做个英明的君主，就连一个普通的孺子也不够格。
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