话说宝玉见了贾政后，回到房中就觉得脑袋昏昏沉沉，浑身没劲儿，连饭都不想吃，倒头便睡。请了大夫来看，吃了药也不见好，到后来竟连人都认不清了。大家把他扶起来坐着，看着倒像个好人似的。就这么折腾了好几天，正赶上回九的日子。不去吧，薛姨妈脸上肯定不好看；去吧，宝玉又这副模样。贾母心里明白，宝玉这病是因黛玉而起，可要是跟他说明白了，又怕他急出个好歹。宝钗刚进门，不好去劝慰，得薛姨妈过来才行。要是不回九，薛姨妈准得生气。贾母就和王夫人、凤姐商量：“我瞅着宝玉像丢了魂儿似的，出去走走应该没事。叫人用两乘小轿抬着，从园子里过去，把回九这事儿应付了。完了让姨妈过来安慰宝钗，咱们再专心给宝玉治病，这不就两全了嘛。”王夫人点头答应，马上就去准备。幸好宝钗是新媳妇，宝玉又迷迷糊糊的，稀里糊涂就被人弄过去了。宝钗心里清楚是咋回事，只埋怨母亲办得糊涂，可事已至此，也不好多说啥。薛姨妈瞧见宝玉这样，心里直后悔，只能草草地把回九的事弄完。
回到家，宝玉的病更重了，第二天连坐都坐不起来，一天比一天厉害，到最后连水都喝不进去。薛姨妈急得像热锅上的蚂蚁，到处请名医，可那些大夫都瞧不出个所以然。城外破寺里有个姓毕、别号知庵的穷大夫，他一诊断，说是悲喜交加、冷暖失调、饮食不规律、忧愤积在心里、正气堵住了，是内伤外感的毛病。开了药，晚上吃了，二更天的时候，宝玉居然清醒了些，要水喝。贾母、王夫人这才松了口气，把薛姨妈和宝钗请到贾母那儿休息。
宝玉清醒了一会儿，心里明白自己这病怕是好不了了，见屋里没人，就把袭人叫到跟前，拉着她的手哭着说：“我问你，宝姐姐怎么在这儿？我记得老爷给我娶的是林妹妹，咋被宝姐姐给占了地方？我想说又怕得罪她。你听见林妹妹哭得咋样了？”袭人不敢说实话，就说：“林姑娘病着呢。”宝玉又说：“我想去看看她。”说着就要起来，可他好几天没吃东西，哪有力气动弹，急得直哭：“我要死了！我有句心里话，你告诉老太太：反正林妹妹也快不行了，我这病也好不了。两个病人都要死了，到时候更麻烦。不如腾出个空房子，趁早把我和林妹妹抬到那儿，活着能一起治病照顾，死了也能停放在一块儿。你要是依了我，也不枉咱们这么多年的情分。”袭人听了，哭得话都说不利索。这时候宝钗和莺儿正好过来，也听见了，宝钗就说：“你病着不好好养着，说这些不吉利的话干啥。老太太刚舒心点，你又来添乱。老太太多疼你啊，都八十多了，虽说不指望你光宗耀祖，可你要是有个三长两短，老太太以后可咋乐呵。太太就更不用说了，一辈子的心血都花在你身上，你要是半道儿走了，太太可咋办。我虽说命苦，也不至于这样。就凭这三点，你就是想死，老天爷也不让啊，所以你死不了。乖乖养病，过个四五天，风邪散了，正气足了，病自然就好了。”宝玉听了，一时不知道咋回，过了半天才笑着说：“你好久都没跟我好好说话了，这会子说这些大道理给谁听呢？”宝钗又说：“跟你说实话吧，你迷糊那两天，林妹妹已经不在了。”宝玉一下子坐起来，惊讶地大声说：“真的死了？”宝钗说：“真的死了。我哪能咒人呢。老太太、太太知道你们姐妹关系好，怕你知道了也跟着去，所以才瞒着你。”宝玉听了，放声大哭，倒在床上。
忽然眼前一黑，啥都看不见了，心里正迷糊呢，就见有人走过来，宝玉懵懵懂懂地问：“这是哪儿啊？”那人说：“这是阴曹地府。你阳寿还没尽，咋跑这儿来了？”宝玉说：“我听说一个老朋友死了，就找过来了，结果迷路了。”那人问：“老朋友是谁？”宝玉说：“姑苏林黛玉。”那人冷笑一声说：“林黛玉生得与众不同，死了也和别人不一样，没魂没魄的，你上哪儿找去！一般人的魂魄，聚在一起就有了人形，散了就成了气，活着的时候聚着，死了就散了。普通人都找不着，何况是林黛玉呢。你快回去吧。”宝玉听了，愣了半天说：“既然说人死了魂魄就散了，那为啥还有阴曹地府呢？”那人冷笑着说：“阴曹地府说有就有，说没有就没有。都是因为世人太迷信生死的说法，才弄出这么个地方来吓唬人。说什么上天会惩罚那些不安分守己、没到寿数就夭折、或者好色好斗自己找死的人，把他们的魂魄关在地狱里，让他们受苦，偿还生前的罪孽。你来找黛玉，就是自己往坑里跳。而且黛玉已经回太虚幻境了，你要是有心找她，好好修养，以后总有机会相见。要是不安分，就会因为自己夭折的罪过被关在阴司，除了父母，这辈子都别想见黛玉了。”那人说完，从袖子里拿出一块石头，朝宝玉的心口扔过来。宝玉被石头砸中，吓得只想回家，可又迷了路。
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