叶家厅堂中，两个梳环髻的小丫头给客人们上了茶。费征雁抿了一口，发现是上好的碧螺春，微笑着点头。
众人还是先谈正事，赵涟神情有些苦涩，对费征雁说道：“大理寺卿，我们淮扬府虽然擅长联络各家商户，但不擅长解决刑狱之事，平日里经济上的纠纷不少，但很难发生这么大这么恶劣的杀人案件呐。”
“赵知府，我明白你的难处，这案子一定不寻常，要不然陛下也不会让老夫南下来搭一把手。不如先讲讲情况？”费征雁已经看过卷宗，想听听赵涟自己的看法。
赵涟叹了口气，开口：“大人知道了被害的三人姓甚名谁，但还并不了解他们之间的关系，我与叶兄在这给你们解释一二吧。”
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时间回到六月初十，在淮江边打鱼的一伙渔民合力收网。渔夫老王拉扯着渔网，就觉得手感不太对。
经验丰富的渔民都知道，在这江边上撒了网下去，捞上来什么都有可能。今天这一网格外扎实，老王骂了一句，心想不会是哪家养的猪啊狗啊的溺在江里，被他们网上来了吧？
同船的小丁只有十五六岁，看老王脸色不对，就问：“老王，下头是啥啊？我咋闻着味儿有点不对呢？”的确，网还没完全收上来，就有股难闻的腥臭气钻进人鼻孔里。
“可别是个漂子吧。”另一个渔夫不想沾晦气，放了手，让老王和小丁干活。老王骂了他一句，“捞上漂子也正常，那咋了？给人收尸不积德？到时候苦主给了银钱，你别拿。”
听他这话，那渔夫又悻悻地扯过渔网，使劲儿往上拉。最下头的渔网一被扯上来，站在最前面的小丁就大叫一声，撒了手跑到船尾，哇哇直吐。
老王已经看到水里浮浮沉沉的东西了，嘴里直念造孽，拎着一根竹竿，把那具肿胀的尸体挑到船边，喊其余两人撑船靠岸。
尸体一被捞上来，船上更加腥臭难当，三个人甩开膀子奋力划船，总算上岸，跑到岸边的芦苇丛中狂吐。
尸体像晾咸鱼一样瘫在地上，叫太阳晒了会儿，竟越发鼓胀起来。老王硬着头皮凑近，就看到这人腹部的衣物尽数裂开，肚子鼓得老大，像个孕妇一般。
别是一尸两命吧？要是这样，那怨气可就重了。老王仔细一看，稍微松了口气，这人脸上有胡须，是个男子，脚上穿一双紫金锦靴，做工很好，看着就贵。
这时候的温度已经挺高，岸边没有什么遮挡，小丁在芦苇丛里，就看见尸体的肚子越涨越大，喊道：“老王，这不对劲呐，你走远些！”
老王心里也有点打怵，听了他的话走远一段距离，心想让小丁在这看着，他去报官。
可这时老王背后传来一声闷响，紧接着就有比之前浓烈千百倍的恶臭味直冲天灵盖。老王吓得嗷一嗓子钻进芦苇丛，过了一阵才大着胆子和小丁互相搀扶着走近些，想看看究竟发生了什么。
两人走到近前，就见男尸的腹部炸开了花，尸水四溅，肚子里头竟然全是生满癞疮的蛤蟆！有些癞蛤蟆还没死透彻，“咕咕”叫着往外爬，身上全是腐烂的粘液和发黑的血，踩着同伴的死尸缓缓蔓延到地面上。
三个渔夫都吓疯了，赶忙跑到官府报案。不久过后，死者的家属前来认尸，原来这个肚腹中塞满蛤蟆的浮尸，是淮扬商会五杰之首，丝绸大亨王宪。
这桩案子还没解决，两天之后，商会五杰中的另一个重要人物，木材商张惠也浮尸江上。与王宪一样，他肚子里头也全是癞蛤蟆，尸体由于泡水和高温，已经肿胀起来。
两位富商接连遇害，赵涟头都大了，还没把死者的关系一一排查完，江里又捞起了一具尸体。赵涟一看，差点没背过气去，不用说，还是商会五杰之一，做水产生意的杨万。
赵涟再怎么不会查案，那也该明白是有人针对商会这五杰了。到剩下两杰家中一问，好嘛，一死一失踪。
茶商刘思培一家老小哭哭啼啼的，说他们老爷已经没了好几天了，生不见人死不见尸，大概也遭了毒手，尸体沉到江底喂了鱼，没捞上来。最后一位是酒商高钧，这人也失踪了，家里一团乱，没人主事。
商会五杰做生意各有侧重，平时少有利益上的纠纷，于是这五个人干脆结拜为五兄弟，互相扶持。淮扬府的人都知道他们兄弟之间情意深重，在酒楼三天一小聚，五天一大聚，出门行商也是呼朋引伴的。这回可好，五兄弟不仅同生，还真的共死了。
众人听了都直咋舌，是谁跟淮扬商会的五位这么大仇怨？这是直接来了个团灭。
赵涟查了将近半个月，也没查出什么头绪。主要是这五位与太多人有着或直接、或间接的利益往来，人际关系就像张大网一样复杂，牵扯甚广。他们的家人罗列出好几十个仇家，从贩夫走卒到朝廷官员，赵涟的手下走访一圈，并没得到什么关键性的证据，也不能不分青红皂白找个倒霉蛋归案，案件就这样陷入僵局。
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