送走兄妹二人后，叶明回到书房，发现赵德安正在整理今日的议事记录。
"大人，一切顺利吗？"赵德安放下毛笔问道。
叶明望向窗外渐渐西沉的太阳："比预想的还要顺利。白鹿部的人很务实，只要我们真诚相待，他们回报的只会更多。"
"可是野马川的事..."
"那确实是个难题。"叶明轻叹，"但并非无解。实在不行，我们还可以开发其他草场。重要的是迈出这第一步。"
赵德安犹豫片刻，还是开口："府中有传言，说大人对白鹿部，特别是那位乌云姑娘，过于...亲近了。"
叶明转身，目光如炬："亲近？我与他们平等相待，真诚相交，这就是亲近？难道非要摆出高高在上的官架子才叫合适？"
"属下失言。"赵德安连忙低头。
叶明摆摆手："罢了。告诉那些嚼舌根的人，安阳府要长治久安，就必须放下成见，与白鹿部建立真正的信任。这不是讨好，而是远见。"
夜幕降临，叶明独自站在庭院中，仰望满天繁星。明天，第一批工匠将启程前往青河谷；他的信也正快马加鞭送往镇北王手中。
一个融合汉地与草原文化的新时代正在他手中开启，虽然前路必然充满挑战，但至少，第一步已经稳稳迈出。
远处，似乎传来草原上悠扬的马头琴声，随风飘荡在安阳府的夜空下。
接下来连续三天，安阳府衙灯火通明至深夜。
叶明揉了揉发酸的后颈，将最后一本账册合上。窗外已是星斗满天，府衙内除了值夜的差役，就只剩他这个知府还在伏案工作。
案几上堆满了图纸、清单和文书，记录着为白鹿部建设越冬营地所需的每一项物资。
"大人，您该休息了。"赵德安端着烛台走进书房，烛光在他疲惫的脸上跳动，"这已经是第三个通宵了。"
叶明伸了个懒腰，骨骼发出轻微的响声："材料清单总算核对完了。明日一早，让工房刘主事来见我，木材的数量还需要再确认一次。"
"是。"赵德安将烛台放在桌上，照亮了叶明眼下的青黑，"厨下还温着粥，要不要用些？"
叶明这才想起自己晚饭还没吃，肚子适时地发出一声抗议。
他苦笑道："看来身体比脑子诚实。端来吧，顺便把青河谷的地形图再拿来我看看。"
赵德安欲言又止，最终还是摇头出去了。不一会儿，他端来一碗热气腾腾的肉粥和一碟腌菜，腋下夹着那卷已经翻看得起了毛边的地图。
叶明一边喝粥，一边展开地图。青河谷位于安阳府东北约六十里处，三面环山，中有溪流穿过，是理想的越冬地点。他用手指沿着溪流滑动，在几处平坦地带做了标记。
"这里，还有这里，最适合建营地。"叶明自言自语，"靠近水源，背风向阳，地势又高，不用担心春汛。"
赵德安凑过来看："大人选的位置极好。不过..."他犹豫了一下，"那里离黑松岭不远，最近有猎户说看到可疑人影。"
叶明眉头一皱："可疑的人影？难道是黑狼部的探子？"
"不确定。但为安全计，是否多派些兵丁护送工匠？"
叶明沉思片刻，摇摇头："大规模派兵反而打草惊蛇。先派一小队精锐暗中保护，等营地初具规模再增派人手。"
他放下粥碗，手指轻叩桌面，"这事不要声张，尤其别让白鹿部的人知道，免得他们担心。"
正说着，外面传来一阵急促的脚步声。衙役在门外禀报："大人，白鹿部的乌云姑娘求见，说有事相商。"
叶明和赵德安交换了一个惊讶的眼神。这么晚了，乌云为何突然来访？
"请她进来。"叶明迅速整理了一下案几，将机密文书收起。
片刻后，乌云大步走入书房。她换了一身利落的骑装，发辫上还沾着夜露的气息，显然刚从外面回来。
见到叶明案前的粥碗，她挑了挑眉："打扰叶大人用膳了。"
"无妨。"叶明示意她坐下，"乌云姑娘这么晚来，有什么急事？"
乌云从怀中取出一卷皮纸，在案几上摊开："我今天带人去青河谷实地查看，画了这张详图。"
她的手指点在地图上几处新标记的地方，"这里的水源比图上标的更靠西，而且这片平地下面有岩石，打地基会省工很多。"
叶明眼前一亮，仔细查看这张手绘地图。比起官府的勘测图，乌云的标记更加详细精准，连哪里的草最茂盛、哪里的风向最稳定都一一注明。
"太好了！这能省去我们很多勘测时间。"叶明由衷赞叹，抬头看向乌云，"你亲自去看了？"
乌云眼中闪过一丝得意："我带了五个族人，骑马跑遍了整个青河谷。叶大哥..."
她突然意识到赵德安在场，连忙改口，"叶大人的选址很好，但有些细节需要调整。"
叶明假装没注意到她的口误，转向赵德安："按照乌云姑娘的图，重新调整一下营地布局和材料分配。"
赵德安领命而去，书房里只剩下叶明和乌云两人。
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