只可惜，明末大乱时张献忠带领匪众曾两次洗劫淮河两岸一带，战乱之中这正阳城因是水路要道，烽火四起，蔡家受了兵灾匪患而遭挫，此后中落。
到了蔡秀才祖父这一代，几经努力还是没能保住正阳城的房舍铺子，只得在城外买便宜地建了五七间土坯草房居住。
这蔡秀才如今三十多岁，自二十一岁通过院试中了增生秀才，之后数考举人不中，更因家贫断了念头，开馆授徒带有几个学生。
可是蔡秀才为人善良温厚，又管不住学生，以致后来连学生也没有了，只得在家种菜为生，平时也替人代写书信，偶尔也有人找他撰写墓志铭、起名字、写对联、修家谱的，得些散钱补贴家用。
更多的时候，蔡秀才只得帮淮河边的渔夫织补渔网，换几个钱，或是半斤糟鱼烂虾。
窘困季节，他一家几口常常只能吃碎米、青菜粥，偶尔粥里也会有一些好心渔人送的些许小鱼。
他妻子杨氏的父亲是个教谕出身，因而并不是庄户人家女儿，可没得法，只得去和人学了织布，卖几个钱买些粮食，一家人才勉强活口。
两人到了蔡秀才家，一进院子，果然就听到了织布机的声音。
只见当面是三间破败的半砖草房，东则是三间厢房，其中一间当作厨房用，各处无不简陋，尽是贫寒之意。
那时，衣服有些邋遢的蔡秀才正坐在院子里替人补网。两人进了院门，蔡秀才停下手里的活计，只是抬头呆呆地看着他们两人进来。
小四道：“蔡相公，我们柜上王老爷让我过来问问你，你家去年租给收银鱼客人的房子可还闲着。要是方便，就租给这位小何先住着。”
蔡秀才这才站起来问道：“公子，哪里人，从何业？要在这里住多久？”
陈正南道：“晚辈山西人，会木工活，刚托了王老爷想在这里找一份活干，眼下想找一个能够落脚的地方，还望大叔行个方便，如此多谢了。”
蔡秀才见他说话礼貌，像个读过书的人，便点点头道：“好说，好说，那房子还闲着。只是不知道你要住多久呢？我多问你一句，是因为那收银鱼的客人，六月底还要回来住在我这里。”
陈正南道：“这个好说，到了那时间，我如果还待在这里，便可另寻他处搬过去。”
蔡秀才道：“如此最好。”
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