劳伦斯·阿什福德先生岁数大了，觉特别少，有时甚至感觉自己夜里比白天还精神，于是坚持坐在写字台前写信办公。他醒着，自然也得有个仆人伺候着。那位新男仆刚来没几天，就轮到他当班了。
开头一切正常，夜里两点钟刚过，阿什福德老爷叫新男仆给他端一小杯雪利酒。这差事听着不难，新男仆却是大费周折。他先是在平时藏酒的地方找了一圈，没找到。于是，他不得不先把女仆叫起来，问她大管家住哪间屋，随后他又去把大管家叫起来，问他雪利酒放在哪里。找到大管家，却又耽搁片刻，因为大管家唠叨了半天，说从来没听说过劳伦斯老爷要过雪利酒喝，家中少爷埃文·阿什福德先生倒是好这口，经常往衣帽间里藏上一两瓶。
依照大管家的说法，新男仆从地窖里端来了雪利酒——这一趟又得点蜡烛，又得在阴冷黑暗的楼梯上爬上爬下，还得从衣服上往下扫脏兮兮的蜘蛛网。发了霉的旧房梁上吊着生了锈的旧铁架，只管往脑袋上撞。新男仆完事儿后直从脸上往下擦血抹泥。当他把酒端到阿什福德先生面前，老爷一口喝光，说再来一杯。
新男仆已经受够了地窖，天亮之前再也不愿去第二次。他想起大管家说的话，于是直接上楼，跑到阿什福德少爷的衣帽间里。小心翼翼地进了门，他发现屋里一个人都没有，蜡烛却全都点着。新男仆对这种行为不以为然，他知道，有钱的单身汉种种恶习中最突出的一样，就是浪费蜡烛。他开抽屉，掀柜门，抽出几只尿盆挨个查看；桌椅底下不放过，花瓶里也不忘溜几眼。（如果您奇怪他为什么专搜这些地方，我得告诉您：跟有钱单身汉打交道，他比您有经验，他知道这些人过日子法儿总和正常人有点不一样。）果然不出他所料，一瓶雪利酒正在屋主的一只靴子里等着当脱靴拔子呢。
正倒酒的工夫，新男仆眼睛偶然扫过墙上挂着的一面镜子，发现屋里原来并不是空无一人。阿什福德少爷正坐在一把高背、高扶手的椅子上，新男仆的所作所为，他一览无余，看得瞠目结舌。新男仆一句话都没说——就算他肯解释，先生少爷们也得肯听才行啊；若解释给旁的仆人听，人家立马就能明白。新男仆于是径自离开了房间。
自上任之日起，这位新男仆便有“往上爬”的心思，他想着有朝一日让所有仆人都听他的话。他感觉，就凭自己聪慧过人、见多识广，斯家这一老一少若有什么难事，自己绝对是总参谋。在他脑海里，两位先生已然对他说：“你也知道，杰里米，这回事情急、任务重，我们信不过别人，只有交给你去办。”而此时，如果说新男仆的一切希望都破灭了，有些夸张。然而，他并不能否认：刚才斯家少爷看见他闯进屋来私自倒酒，好像确实不太高兴。
才树雄心便受挫折，新男仆此时脾气点火就着。他走回书房，劳伦斯老爷拿过第二杯酒，一口下了肚，说他还想再喝一杯。新男仆听了，闷声哀号，随后揪着头发大喊：“你这个老疯子，要是还想喝干吗不早说？我早知道第一次就把整瓶都拿来了！”
老爷一脸惊奇地望着他，随后淡淡地说，当然啦，要是觉得特别麻烦，那就算了。
新男仆回了厨房（一路上寻思着自己刚才是不是有那么点冒失），没过几分钟，铃铛又响了起来。劳伦斯老爷坐在写字台旁，手拿一封信，望着窗外漆黑的雨夜。“有个人住在对面那座山上，”他对新男仆说，“杰里米，你一定要赶在天亮之前把这封信送到他手上。”
啊，新男仆心想，来得真够快的！什么事情这么紧急，而且还要在夜幕下处理！这说明什么？——这说明他已经非我不用了！新男仆大受感动，十分迫切地答应，说自己马上动身。他接过信，发现信封上只写着“魏文”二字，颇有神秘色彩。他问老爷这宅子可有名字，万一走错了也好问路。
老爷先是说没有，后又住嘴，笑了起来：“问路的话，你一定要说你找的是伤心农庄的魏文。”他还让新男仆一定要通过布莱克斯托克酒馆对面一扇破门离开乡间主路，穿过门去，就能看见一条小道，直接通往伤心农庄。
新男仆牵出马来，提了盏大灯笼，踏上乡间主路。夜里寒气逼人，凄风苦雨掺作一团，从衣服敞口处往里钻，没走多久，他就感觉要冻僵了。
布莱克斯托克酒馆对面的环山小道已经荒芜，模样令人望而却步，简直称不上是条“道”，到处都是新长出来的树苗。新男仆挣扎前行，狂风里，树枝如同条条大棒抽在他身上。他刚走了半里地，就感觉仿佛已经和好几条壮汉一一过招（他本是莽撞之人，经常在公共场合跟人发生口角，这种感觉对他来讲并不陌生）。他骂这个魏文又粗心又懒惰，连篱笆都搭不齐整。约摸一个小时后，他走到一处所在，这地方过去也许是一片田地，如今已经荒芜，长满了带刺灌木，他后悔没随身带上一把斧头。他把马拴在树旁，只身前行。灌木丛上的荆刺又大又硬，铺天盖地；有好几次，他整个人都被“钉”在树从里面，“钉子”数量多，钉人的方式也奇特（他一只胳膊冲上举着，一条腿往后扭着）。他几乎绝望，怕自己永远也走不出去了。说来也怪，这么高大的荆棘围栏里面，怎么可能有人住呢。新男仆想来想去，觉着这魏先生很可能已经在里头躺了好几百年了。这倒不必担心，他心想，反正也用不着跟他有什么亲密接触。
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