嘉佑十年四月廿八，晨光微熹。
青帷马车碾过石板路，明兰扶着余老太太坐稳，侧脸对靠窗的余嫣然轻声道：“姐姐可还记得上次吴大娘子的马球会？顾二郎那日的球技，怕是有意相让呢。”
余嫣然指尖绞着帕子，没作声。
余老太太“嗯”了声，眼皮抬了抬：“照六姑娘这么一说，这顾廷烨倒是有几分心善。”
明兰望着窗外掠过的垂柳，续道：“我瞧顾二叔击第二杆时，明明能截住姐姐的球路，却故意偏了半寸。否则以他的马术，咱们怕是难赢。”
这话像颗石子投入湖水。
余老太太沉吟片刻，没再接话，眼角的褶子却松了松。
她们都知顾廷烨名声狼藉，却不知这“纨绔”背后藏着这般玲珑心思。
马车在玉清观山门前停下。
明兰扶着老太太下车，瞥见转角处一匹玄色骏马，马背上的人影戴着帷帽，身形熟悉。
她心头微动，没作声，扶着余嫣然随众人进了观。
此刻顾廷烨正翻身下马，将缰绳塞给随从，目光紧锁着余老太师的背影。
他打听到今日老太师会来上香，特意候在侧门。
见老太师屏退侍从，独自往后院的僻静松林走去，他才整了整衣袍，快步跟了上去。
“老太师留步。”顾廷烨在松树下拱手，声音压得低。
余老太师回头，雪白的胡须颤了颤，眉头已皱起：“顾公子？你跟来作甚？”
“晚辈有要事相求。”顾廷烨上前一步，目光恳切，“关于与嫣然姑娘的亲事，晚辈……”
“打住！”老太师猛地挥手，“你以为找到这儿，我就会答应？死了这条心吧！”
顾廷烨喉头滚动，知老太师芥蒂深。他定了定神，沉声道：“晚辈明白，外头流言说我荒唐。但今日不求辩解，只说一句肺腑话——”
他指向观内方向，“嫣然姑娘守着王母遗物那般珍重，晚辈自幼失恃，见她如此，只觉同病相怜。”
老太师眼神微闪。
顾廷烨趁热打铁：“从今往后，晚辈定与烟花柳巷一刀两断，只留曼娘一个外室陪大娘子打理家事，绝不再纳姬妾。”
他顿了顿，语气更重，“晚辈已备好分府别住的宅子，日后家中大小事，全由嫣然姑娘做主，绝不让她沾染顾家半分琐碎。”
松针在风中簌簌落。
老太师盯着他，良久才叹：“你这孩子，倒是有几分诚意……”
顾廷烨心中一喜，正要再言，却见老太师摇头：“只是嫣然不能嫁你。”
“为何？”他失声问，“晚辈已打听清楚，嫣然姑娘并未许人！”
“半月前许的。”
老太师从袖中摸出封信，“上次徐府宴会，老夫已将嫣然许给新科状元徐达。昨夜徐府刚送信来，说不日便上门议亲。”
“徐达？”顾廷烨怔住，随即苦笑，“难怪上次马球会，徐公明让他替嫣然出场……原来如此。”
他拱手一揖，“是晚辈唐突了，不知嫣然姑娘早有婚约。告辞。”
看着顾廷烨落寞离去的背影，老太师捻须长叹。
刚转身要回殿，却见内官匆匆赶来：“老太师，宫里传旨，陛下召您即刻入宫！”
老太师一走，余老太太便带着孙女回到了余府。
朱曼娘不知从哪冒出来，堵在府门口嚎哭：“我要见余大姑娘！求她给我们母子一条活路啊——”
围观百姓指指点点，只当是太师府仗势欺人。
门房急得团团转，进去禀报时，余老太太正喝着参汤，听闻此事，“啪”地摔了茶盏，一口血涌了上来。
“老太太！”丫鬟们惊呼。
恰好明兰过来来寻嫣然，见状忙让丫鬟扶老太太回房，自己走到前院。
明兰见祖孙二人，慌乱的不知所措，便主动请缨帮忙打发走朱曼娘。
见朱曼娘坐在地上拍着大腿哭，她皱眉道：“把她带进来。”
“我不进去！进去了怕是没命出来！”朱曼娘赖在地上。
明兰使个眼色，几个身强力壮的仆妇上前，连拖带拽把她架进前厅。
“姑娘行行好，收了我吧！”朱曼娘一见嫣然，立刻扑过去要磕头，“二郎说了，娶了您就给我名分，您不纳我，我们母子就活不成了！”
嫣然吓得后退，脸色发白。
明兰上前一步，挡在她身前，声音冷冽：“下跪何人？”
“我……我姓朱，二郎叫我曼娘，是个苦命人……”朱曼娘偷瞄明兰，见她眼神锐利，不由瑟缩。
“苦命？我看是苦胆包天！”明兰冷笑，“寻常女子谁敢闯太师府？你说你出身码头苦力，可知码头保正姓甚？你兄长在哪个渡口撑船？”
朱曼娘眼神闪烁，支吾道：“我……我忘了……”
“忘了？”明兰步步紧逼，“你明知顾府不容你，却来逼我姐姐，是想让她未过门便忤逆长辈？好算计！”
朱曼娘见装可怜没用，猛地站起来嘶吼：“你们不答应，我就撞死在这里！”说着便往柱子上撞。
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