永昌帝听罢左懋弟的奏报，目光骤然冷了下来。他抬手将茶盏重重搁在案几上，瓷底与檀木相撞的脆响惊得殿内众人心头一颤。窗外的蝉鸣声突然显得刺耳，檐角铜铃在骤起的风中叮当作响。
"两石八钱？"永昌帝的声音像是淬了冰，"去年江淮丰收时，南京粮价不过八钱一石。这些硕鼠倒是敢要价。"
李师师轻移莲步上前，袖中滑出一卷账簿："陛下请看，这是南直隶十八家米行近三个月的进出货单。表面上各家存粮不足三成，实则城西永丰仓地窖中藏粮万石，守仓的便是海商郑家的私兵。"她葱白的指尖划过一行行朱笔圈注的记录，"更蹊跷的是，上月从湖广来的三十船粮，刚过九江便不知所踪。"
朱媺娖突然轻笑一声，腕间九鸾衔珠镯叮咚作响："本宫记得，三日前进城时，在聚仙楼见着几位绸缎商，腰间佩的却是闽南水师的制式弯刀。"她转头看向赵敏，"妹妹当年统领绿林，可识得江湖上'粮船入水化作雾'的把戏？"
"不过是些水鬼勾当。"赵敏把玩着鎏金匕首，刀锋映出眼底寒芒，"臣妾已让阿大带人去江边'拜访'那些船帮，想必此刻该有消息了。"
话音未落，殿外传来急促脚步声。张嫣的贴身侍女捧着鸽笼疾步入内，取出一支带血的竹管。张嫣展开染血的绢帛，冷笑道："果然，苏州知府昨夜在秦淮河画舫宴请粮商，席间说要让新政变成'无米之炊'。"
永昌帝突然放声大笑，震得梁上积尘簌簌而落。他起身时玄色龙袍扬起凌厉的弧度，腰间玉带撞出铿锵之声："好个'无米之炊'！左卿，你可知当年成祖爷五征漠北，军粮从何而来？"
左懋弟怔了怔，忽见李师师美目流转，顿时恍然："陛下是说...盐引换粮？"
"正是！"永昌帝抓起朱笔在舆图上重重一圈，"即日起，南直隶实行战时粮政。凡纳粮百石者，赐盐引一张；纳粮千石者，许其子弟入国子监；纳粮万石者..."他笔锋猛地戳在"郑"字上，"赐九品冠带！"
殿外忽然雷声大作，盛夏的暴雨倾盆而下。李师师望着檐角成串的雨帘，想起三日前暗查永丰仓时，那个宁死不开口的守仓人，在见到她手中"庄妃令"的瞬间瘫软在地的模样。此刻雨幕中隐约传来马蹄声，该是赵敏派出的玄甲卫开始行动了。
"至于粮价——"永昌帝突然转头看向朱媺娖，"皇后可知隋炀帝在洛阳设的常平仓？"
朱媺娖会心一笑，从袖中取出凤印："臣妾已命人清点南京八大官仓，明日便在四城设粜米铺。官仓陈米按三钱一石出售，新米由臣妾的胭脂钱补贴，只售五钱。"她顿了顿，又添一句，"凡购粮者需持户帖，每户每日限购三斗。"
暴雨中，一队铁骑踏碎郑家别院的门楣。阿大抹去脸上雨水，看着地窖中堆积如山的粮袋，对瑟瑟发抖的郑家主事冷笑道："你家主子不是说缺粮吗？这些怕是够南京百姓吃上三个月了。"
三日后，朝阳门粜米铺前，老农数着铜板颤声道："真...真是五钱一石？"当白米真的倒入布袋时，老人突然跪地痛哭。人群中几个绸缎商人脸色铁青，他们袖中攥着今日米行"二两五钱"的价牌，在官兵注视下悄悄揉成了碎片。
左懋弟看着户部新呈的纳粮簿，手指微微发抖——短短五日，南直隶豪绅竟纳粮四十万石。他望向正在教小皇子辨认舆图的永昌帝，忽然明白为何陛下坚持要带皇室南巡。那些藏在暗处的魑魅魍魉，终究抵不过真龙天子的煌煌天威。
雨过天晴时，李师师在御花园拦住永昌帝。她将新政细则捧过头顶，裙摆还沾着昨日巡视粮仓时的泥点："臣妾已拟定《释奴令》细则，只是..."话未说完，忽被永昌帝握住手腕。
"爱妃辛苦了。"帝王指尖的温度透过奏章传来，"待江南事了，朕陪你去栖霞山看红叶。"李师师抬眼望去，只见永昌帝眼中映着万里晴空，昨夜批阅奏折至天明的疲惫仿佛从未存在过。
当夜，秦淮河上飘起数十盏天灯。赵敏立在画舫船头，看着对岸米行陆续挂出的"平价售米"木牌，对水中倒影轻笑："张姐姐这招'釜底抽薪'倒是妙极。"她身后，张嫣正在教歌女们唱新填的《劝农词》，词中那句"官仓鼠雀终成灰"，随着粼粼波光传得很远，很远。
永昌帝站在御花园的假山旁，望着远处秦淮河上飘荡的天灯，眼中闪过一丝深邃的光芒。李师师站在他身侧，手中捧着那份《释奴令》细则，眉宇间带着几分疲惫，却依然难掩她眼中的坚定。
“陛下，”李师师轻声说道，“《释奴令》细则已经拟定完毕，只是南直隶的豪绅们恐怕不会轻易放手。他们蓄养奴婢多年，早已将这些奴婢视为私产。若要强行推行，恐怕会激起他们的反抗。”
永昌帝微微一笑，伸手轻轻抚过李师师的发髻，语气温和却带着不容置疑的威严：“爱妃不必忧心。朕既然敢推行新政，便早已料到他们会有所动作。这些豪绅，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”
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