水野忠朝一身戎装，站在码头上，目光锐利地扫视着整个码头。当他看到混在人群中的竹阿弥时，微不可察地点了点头。竹阿弥穿着普通水手的服装，脸上刻意抹了些煤灰，低着头快步登上了那艘特别的小早船。
船舱底部，经过巧妙伪装，紧密堆放着四十石粮食。每一袋米都用油布包裹得严严实实，防止受潮和发出声响。竹阿弥蹲在粮食堆旁的狭小空间里，能闻到新米的清香与海水的咸腥混合在一起的奇特气味。
“出发！”水野忠朝一声令下，船队解缆升帆，借着渐起的晚风，驶入暮色苍茫的海湾。
竹阿弥蜷缩在船舱一角，感受着船身随着海浪起伏。船舱狭窄而潮湿，弥漫着海水的咸味、鱼腥味以及压抑的呼吸声。他能清晰地听到海浪拍打船身的声音，木材吱呀作响的声音，以及自己心脏在胸腔里擂鼓般的跳动。每一次船身的摇晃，都让他担心那批隐藏的粮食会发出不该有的声响，或是伪装会被震开。
船队按照既定航线，不紧不慢地向湾外驶去。夜幕彻底降临，海天之间只剩下无尽的墨蓝，以及船头破开海浪泛起的微弱磷光。竹阿弥透过船舱的缝隙向外望去，只能看到其他船只模糊的轮廓和零星灯火。
时间在紧张中缓慢流逝。突然，前方负责了望的哨兵连滚带爬地钻进船舱，声音因惊恐而变形：“有船！是刈谷方面的巡逻船！正在向我们靠近！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。水野忠朝脸色一变，一把抓过竹阿弥，将他推向更隐蔽的角落，用渔网和杂物迅速覆盖，低吼道：“无论如何，别出声！”
竹阿弥蜷缩在黑暗中，感觉汗水瞬间湿透了内衫。他透过渔网的缝隙，看到不远处海面上出现了一盏移动的灯火，轮廓逐渐清晰，正是一艘来自刈谷水野家的关船，比他们的船大了不少，船头上隐约可见几个持弓的身影。
水野忠朝深吸一口气，整理了一下衣甲，走到船头，举起灯笼，向对方打出约定的信号，同时高声喊道：“是大高水野忠朝！奉命例行巡海！”
对方船速减缓，在距离不到二十丈的地方停了下来。一个傲慢的声音透过海风传来：“原来是忠朝大人。这么晚了，还如此勤勉？”
“分内之事。”水野忠朝的声音听不出丝毫波澜，但竹阿弥注意到他垂在身侧的手不自觉地握成了拳，“倒是诸位，怎么巡到我们大高的水域来了？”
“奉下野守大人之命，严查海上可疑船只，防止有人资敌！”对方语气强硬，“最近今川家的探子活动频繁，我们要上船检查！”
船舱内的空气几乎凝固。竹阿弥屏住呼吸，能听到自己血液冲上头顶的声音。他紧紧攥住了怀中藏着的一把短匕，冰凉的触感让他稍微冷静了一些。黑暗中，他听到身边其他水手粗重的喘息声。
水野忠朝沉默了片刻，忽然笑了起来，笑声在寂静的海面上显得有些突兀：“检查？可以。不过……”他话锋一转，语气带着几分讥诮，“我船上这几号人，这几条破枪，难道还能把鸣海城的今川军喂饱不成？还是说，下野守大人连我们大高水野也信不过了？若是如此，我即刻返航，禀报近守家主，请他亲自去刈谷向信元大人解释！”
他这番话，既点明了对方越界，又抬出了大高水野家督水野近守，语气不卑不亢。对面船上的人显然犹豫了。海风呼啸着吹过，帆索发出嘎吱的声响。沉默在夜海中蔓延，每一秒都如同刀割。
竹阿弥的心跳如擂鼓，他能听到自己牙齿打颤的声音，急忙用力咬住下唇。时间仿佛静止了，只有海浪不知疲倦地拍打着船身。
终于，那个声音再次响起，缓和了些许：“忠朝大人言重了。既是例行巡海，那便请自便吧。只是近日风声紧，小心为上。”
“不劳费心。”水野忠朝冷冷回道，但竹阿弥注意到他肩膀微微放松了一些。
刈谷的关船缓缓调转方向，灯火逐渐远去，融入黑暗。直到那点光亮彻底消失在海平面上，船上所有人才不约而同地长出了一口气。水野忠朝的后背衣衫，也已被冷汗浸湿。
“加速！按原计划行动！”他低声下令，声音带着一丝劫后余生的沙哑。
小早船悄然脱离了船队，如同鬼魅般驶向预定的登陆点——鸣海城一侧某处隐蔽的礁石滩。这里的暗流汹涌，礁石林立，大型船只难以靠近，正是交接的绝佳地点。
船身在黑暗中小心翼翼地穿行在礁石之间，每一次转向都需要极大的技巧。终于，船身轻轻擦过一块巨大的礁石，发出轻微的摩擦声。几个黑影迅速从岸上冒了出来，无声地接过船上递下来的粮袋，动作迅捷而有序。一袋，两袋……四十石粮食在黑暗中悄然转移。
整个过程持续了近半个时辰，没有人说话，只有粮食袋搬运时发出的沙沙声和海浪拍打礁石的轰鸣。竹阿弥也加入了搬运的行列，每一次传递都让他感到手臂酸麻，但心中却充满了希望。
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