夏日的暑气如蒸笼般笼罩大地，太子请旨，大概意思是自己闲着也是闲着，四处去转转。
皇帝巴不得他不在自己眼前晃悠，既然他想出去就随便给他安排了个活，让他去西城看看穆王爷的近况。
太子身着一袭灰色的粗布衣裳，头戴斗笠，作寻常百姓打扮，仅带着郑鹤悄离开了宫廷的繁华，踏入民间的烟火之中。
西城，那是大齐境内一块苦难之地，仿若被上天弃于盛世之外，以贫瘠之名在世间艰难喘息。
一路行来，炽热的阳光似要将大地烤焦，那滚烫的风裹挟着漫天的尘土，肆意地扑打在行人身上。
沿途的景象尽显荒芜，与京城的雕梁画栋、市井繁华判若云泥。
这里的土地如历经战火的焦土，干裂纵横，恰似久旱无雨的河床，缝隙间似有热气蒸腾，仿佛大地在烈日下发出痛苦的呻吟。
田间地头，本该在夏日里茁壮成长的庄稼，如今却只有几株枯黄干瘪的野草，在热风的肆虐下瑟瑟发抖。
踏入西城的村落，那景象更是令人揪心。
泥墙茅屋，东倒西歪，岁月的侵蚀与风雨的冲刷让这些居所摇摇欲坠。
泥墙上的裂缝如蛛网般蔓延，宽者可容数指，仿佛在诉说着岁月的无情与生活的艰难。
屋顶的茅草稀疏杂乱，似有若无，阳光毫无阻碍地穿透那些破洞，洒在屋内简陋至极的物件上。
屋内仅有几张破旧的草席、几件残缺的陶器，便是村民们全部的家当。
村中之人，老者身形佝偻，如被霜打的残枝，静坐在门口，眼神空洞而茫然，望着远方不知何处的天际。
孩童们虽衣衫褴褛，却依旧在泥土地上嬉笑玩耍，他们用树枝在地上画画，或是追逐着那几只瘦骨嶙峋的家鸡，眼中闪烁着童真的光芒，但那瘦小的身躯和营养不良的面色仍让人心疼。
妇女们则在昏暗的屋内忙碌，为了一家老小的生计操持。她们或在灶前费力地生火，那寥寥无几的柴薪冒出的青烟呛得人咳嗽；或在织机前埋头苦干，试图将破旧的衣衫补了又补。
而食物，只是些粗糙不堪、难以下咽的粟米和苦涩的野菜，勉强维持着生存的底线。
严孤山与郑鹤在村落中缓缓移步，他与村民交谈，村民们那满是风霜的脸上，在诉说苦难时，并无怨天尤人，只是平静地讲述着生活的艰辛。
此地土地贫瘠，水源稀缺如珍宝，灌溉之水需长途跋涉，肩挑手提，即便如此，所得之水仍难以满足庄稼生长之需，收成自然少得可怜。
然而，官府的赋税却丝毫不会因百姓的困苦而减轻。苛捐杂税名目繁多，田赋、户税、丁税等如重重大山，压得百姓喘不过气来。
徭役更是频繁，青壮年常被征调，使得农田荒废，家庭支离破碎。即便没有兵戈之乱，这里的生活却已如阿鼻地狱，暗无天日。
街道狭窄局促，两旁的店铺门可罗雀，生意惨淡。店中的货物寥寥无几，多是些粗糙的农具和廉价的生活用品。
商人们坐在门口，眉头紧锁，满面愁容，望着空荡荡的街道唉声叹气。因百姓贫困潦倒，早已没有余力购买商品，市场一片萧条。
这里的百姓虽在困境中挣扎，但每个人都在努力维持生计。
挑夫们挑着沉重的货物，一步一个脚印地走在滚烫的石板路上，汗水湿透了他们的衣衫；小贩们守着简陋的摊位，期盼着能有顾客光顾，哪怕只是卖出一件物品。
炎炎烈日高悬天空，地面被烤得发烫，
西城太守的府邸坐落在城镇的中心，虽说是府邸，但也不过是比普通民居稍大一些、建筑稍显规整的院落。太子严孤山来到府前，表明身份后，被引入正堂。
太守正在处理公务，听闻太子前来询问穆王爷之事，先是一愣，随即脸上浮现出一抹苦涩的笑容。
“看来，在京城之人的眼中，来到西城已经等同于‘流放’了吗？” 太守的话语中带着一丝自嘲，那笑容里满是无奈。
太子见状，心中暗觉自己失言，连忙躬身道歉：“大人莫怪，孤并非此意，只是奉父皇之命前来寻找穆王爷，言语不周，还望大人海涵。”
太守摆了摆手，苦笑着说道：“殿下言重了，无妨。只是殿下要找的那个穆王爷……” 太守顿了顿，“他早就上吊自尽了。”
太子顿时怔住了，皇帝让他来看望穆王爷，可如今人都不在了，还看什么？看坟头吗？
太守看着太子的神情，轻轻叹了口气，缓缓说道：“殿下，这穆王爷在京城时过惯了锦衣玉食、荣华富贵的日子。可西城这地方，土地荒芜，百姓穷苦不堪，物资极度匮乏。去年刚入冬，寒风似刀，这里缺衣少食，日子过得苦不堪言。王爷哪里受得了这般折磨，最终选择了那条绝路。”
太子沉默片刻，还是开口询问道：“大人，穆王爷来此之时，毕竟还保留着爵位，他难道没有在你们这儿仗势欺人、作威作福？” 太子的眼神中带着一丝审视，他深知穆王爷的为人，在京中时便是骄横跋扈之辈，所以才会有此一问。
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