随着天际渐渐泛起鱼肚白，一行人整装待发，准备继续前往王老板的宅邸。北围旷野之上，风清气爽，远处山峦叠嶂，一片宁静祥和的景象。
然而，李源却因连日奔波略显疲惫，骑马时显得有些力不从心。严孤山见状，轻轻勒紧缰绳，等到了队伍的末尾。
“李大人，您似乎有些疲惫，不妨让队伍稍作休息，我等您调整片刻。”严孤山的声音温和而关切，打破了清晨的宁静。
李源闻言感激地看了严孤山一眼，但嘴上却客气地推辞道：“殿下言重了，微臣尚能支撑，还是尽快将证人带回要紧。”
严孤山点了点头，两人骑马缓缓前行，速度虽不快，但气氛比昨日和谐了些。严孤山有意无意地提起了朝中之事：“李大人性格率直却又不失左右逢源的本领，在京城中立足十余载，对于朝中官员的品性，定有独到见解。”
李源闻言，神色变得凝重起来。他沉思片刻后，缓缓说道：“就拿科举舞弊案来说吧刘丞相一直以来都是微臣敬仰的前辈，他清廉正直，为朝廷鞠躬尽瘁，此次却不幸卷入此案，实乃朝中一大损失。微臣坚信，刘丞相是清白的，他应该是被奸人所陷害。”
说到这里，李源的眼中闪过一丝愤慨与无奈。他继续说道：“至于刘丞相的弟弟刘靖程，微臣与他虽无深交，但也曾有过几次公事上的往来。他为人处事颇为正直，不似那等奸佞小人。此次他亦受牵连被捕，有小人做的伪证，我等刑部官员不得不按规矩用刑审问，说起来也是心中有愧。”
严孤山听后，轻轻点头，眼中闪过一丝赞许之色。“李大人所言极是，刘丞相与刘靖程的品性，本宫亦有所耳闻。那日得知刘靖程被放出后，本宫心中亦是忧虑万分，特意派了东宫的医师前去诊治。医师回报说，刘靖程身上大多是皮肉伤，幸得救治及时，未伤及根本，想来也是大人您在审讯过程中手下留情的结果。”
李源闻言，脸上露出一丝苦笑，他叹息道：“做官久了，难免会遇到各种诱惑与考验，有时候私心也会悄悄滋生。但幸而微臣始终坚守本心，未曾认人不清，更不敢错放一个恶人。否则，那将是我一生都无法洗刷的污点。”
严孤山闻言，目光深邃地望了李源一眼，似乎在审视他的话语，又似在寻找他内心深处的真实想法。片刻后，他看似无意地提起：“那日下朝后，本宫偶然间看到大人与郑寺卿郑长忆起了口角，似乎气氛颇为紧张。不知是何缘故？大人似乎对他并不甚喜欢？”
李源的眼神中不经意间流露出一抹难以掩饰的厌恶，但这份情绪在他迅速调整呼吸后，便化作了嘴角一抹淡淡的苦笑，仿佛是在太子严孤山面前刻意维持着一种风度与克制。“殿下明鉴，郑长忆此人，实乃朝中一股不可小觑的奸佞之风。他善于察言观色，言辞间满是谄媚与狡猾，屡屡以不实之言搅动朝局，微臣虽不敢言其大恶，但对其行径，确实心生不悦。”
严孤山闻言，面上依旧保持着温和而深邃的笑容，仿佛能洞察人心，却又不动声色。“哦？大人此言倒是让本宫有些意外。不过，那日所见，郑寺卿对大人的态度似乎颇为恭敬，并无半点不敬之意。”他的语气中带着一丝探究，似乎对李源与郑长忆之间的恩怨颇感兴趣。
李源苦笑更甚，轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝复杂的情绪。“殿下有所不知，臣初入官场时，也曾被郑长忆那等花言巧语所迷惑，以为他是真心为国为民的忠良之士。直到后来，经历了一系列事情，才逐渐看清了他的真面目。郑长忆此人，心机深沉，为达目的不择手段，臣曾因此吃过不少苦头。”
说到这里，李源停顿了一下，似乎是在斟酌言辞，确保接下来的话既不会过于泄露机密，又能让太子严孤山明白其中的利害关系。“其实，郑长忆初来京城时，境遇颇为艰难。大概八年前吧，那会儿他也就十七岁，他出身的青州郑氏，早已不复往日辉煌，两代人的衰败，让他没有显赫的家世作为依仗，更无足够的银两打点关系。殿下或许不知，京城的会试，远比想象中复杂。提前找到有力的推荐人，几乎是决定能否上榜成为贡士的关键。那一年，风气尤为不正，许多寒门子弟，即便才华横溢，也往往因无人引荐而名落孙山。”
严孤山的眉头微微皱起，显然对这种现象感到不满。“竟有此事？本宫那时尚小，但对朝中这些阴暗面也有所耳闻，只是未曾想竟已如此猖獗。”
李源叹了口气，继续说道：“是的，殿下。那一年，郑长忆便是受害者之一。他初来乍到，不懂这些规矩，最初还被介绍给了穆王爷，本以为是条捷径，却不料郑长忆年轻气盛，不愿依附权贵，最终离开了王爷府。
会试结果揭晓，他榜上无名，心中自然愤懑不平。后来，穆王爷找到他，直言不讳地告诉他，以他的才学本应是榜首会元，但因未予巴结，故而被刻意打压。郑长忆一气之下，跑到大理寺状告，却遭遇了闭门羹，甚至被人拖入巷子，打得遍体鳞伤。我第一次见到他时，便是他奄奄一息，被扔在官府门口。”
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